Она не спросила о кольцах. Не упомянула Вэй Шаня или Янь Мэй. Не сказала, что считает мою историю о выброшенных сокровищах ложью. Му Цинлань просто положила передо мной маленькую ловушку и посмотрела, наступлю ли я на неё сам.

Полтора года назад я окончательно понял, что она и Юй Жун похожи гораздо сильнее, чем кажется.

Сейчас получил очередное доказательство.

Я спокойно положил в рот ещё кусочек еды, прожевал и только потом ответил:

— Настолько мне всё-таки не везёт. Несколько Пилюль Заложения Основы у меня были ещё до Мира Меча. Когда их оказалось недостаточно, пришлось искать дополнительные. За последние годы тайных рынков стало столько, что при наличии Камней Духа достать пилюлю уже не невозможно.

Му Цинлань смотрела на меня.

Я смотрел на еду.

Совесть молчала.

С технической точки зрения большая часть сказанного даже не была ложью. Пилюли у меня действительно имелись. На тайных рынках действительно продавалось множество Пилюль Заложения Основы. Более того, я лично позаботился о том, чтобы их там стало значительно больше.

Оставалась мелочь: я их не покупал.

Но такие подробности только мешают хорошей истории.

— На тайных рынках, значит? — переспросила Му Цинлань.

— Именно.

— Повезло.

— Пришлось дорого заплатить.

Это тоже была правда, если считать стоимость неудачных алхимических партий.

Несколько мгновений Му Цинлань молчала, после чего её улыбка стала чуть заметнее. Она мне не поверила. Я был в этом почти уверен.

Но продолжать не стала.

И за это я был ей благодарен.

У каждого культиватора были собственные секреты. Чем дальше человек шёл по пути, тем больше их становилось. Му Цинлань могла подозревать, что кольца остались у меня, могла даже считать это наиболее вероятным объяснением, однако пока мои тайны не угрожали ей или секте, она, похоже, не собиралась вскрывать их силой.

Такое уважение к чужим границам в мире бессмертных стоило дорого.

Особенно потому, что мне самому было что скрывать.

— В любом случае, — сказала она, — Ты справился. Это главное.

Му Цинлань протянула руку к стоявшей рядом небольшой шкатулке, которую я до этого даже не заметил, открыла её и достала прямоугольную нефритовую табличку.

Она положила её передо мной.

— Возьми.

Я отложил палочки и принял табличку обеими руками.

Нефрит оказался прохладным. На одной стороне был выгравирован Облачный Меч, окружённый тонкими линиями облаков. На другой находилось моё имя, а ниже — знак пика Весенних Трав.

Я несколько мгновений рассматривал её, прежде чем смысл окончательно дошёл.

— Удостоверение Основного Ученика?

— А чего ты ожидал? — спросила Му Цинлань. — Остаться внутренним учеником до Формирования Ядра?