Му Цинлань, однако, не торопилась прикасаться к еде. Она взяла чашку, сделала маленький глоток и некоторое время рассматривала меня поверх края фарфора.

Я позволил ей.

За годы знакомства я выучил одну полезную вещь: когда Му Цинлань смотрит на тебя и молчит, пытаться заполнить паузу словами обычно не стоит. Велика вероятность, что именно этого она и ждёт.

Наконец на её губах появилась слабая улыбка.

— Признаюсь, я не думала, что ты справишься так быстро.

Я чуть приподнял брови.

— Полтора года затвора сложно назвать быстрым результатом.

— Я говорю не о затворе.

Она поставила чашку.

— Ты знаешь, какой у тебя Корень Духа.

Вот теперь всё стало понятно.

Я вздохнул и взял палочки.

— К сожалению, он не позволял забыть об этом ни на одном этапе.

— Когда ты впервые появился здесь, я сомневалась, что ты вообще доберёшься до поздних уровней Концентрации Ци. Потом ты добрался до десятого. До одиннадцатого. До тринадцатого. Теперь передо мной сидит культиватор Заложения Основы.

Её взгляд снова прошёлся по моей ауре.

На этот раз прятать стадию не требовалось, и я позволил ей почувствовать ровно столько, сколько должен был чувствовать любой человек, смотрящий на недавно прорвавшегося ученика.

— С ужасным Корнем Духа, — закончила Му Цинлань. — И всё это менее чем за десять лет.

Я попробовал одно из блюд. Вкус оказался настолько хорош, что на мгновение захотелось перестать разговаривать и сосредоточиться на действительно важных вещах.

Пришлось проявить силу воли.

— Если смотреть со стороны, наверное, звучит впечатляюще. Если считать количество времени, Камней Духа, пилюль и нервов, потраченных изнутри процесса, картина становится менее возвышенной.

Му Цинлань тихо рассмеялась.

— Значит, ты просто много старался?

— Очень много. А ещё съел столько лекарств, что обычный человек, наверное, давно превратился бы в ходячую пилюлю. В Мире Меча тоже удалось найти несколько полезных вещей. Без них всё могло бы затянуться намного дольше.

Последнюю фразу я произнёс осторожно.

Улыбка Му Цинлань почти не изменилась, но взгляд стал внимательнее.

— Значит, Скрытый Этаж всё-таки оказался полезным.

— Определённо.

— Это хорошо. Тебе очень повезло найти там вещи, способные помочь именно с твоей проблемой.

Она взяла чашку.

— Обычные сокровища здесь были бы почти бесполезны. С твоим Корнем Духа требовалось что-нибудь действительно ценное. Наверное, только человек на стадии Формирования Ядра мог накопить достаточно подходящих вещей.

Вот ведь…

Фраза прозвучала настолько естественно, что другой человек мог бы даже не заметить.

Я заметил.