Вот, значит, где была мелкая надпись в договоре.

Павильоны, аукционы, ресурсы, уважение, статус — всё звучало прекрасно, пока кто-нибудь не вспоминал, что Великая секта выдаёт подобные вещи не исключительно из любви к молодым талантам.

— Я почему-то подозревал, что счет будет позже…— пробурчал я.

— Не ожидала, что придется это сказать именно тебе. Но ты был слишком оптимистичен. — хмыкнула она.

— Нельзя хотя бы сказать, сколько времени займёт задание?

— Нет.

— Нужно будет с кем-нибудь драться?

— Возможно.

— Покидать секту?

Му Цинлань сделала глоток чая и ничего не ответила.

Очень содержательно.

Я попробовал посмотреть на неё так, чтобы человек почувствовал моральное давление и добровольно раскрыл информацию.

Не сработало.

Наверное, мне не хватало нескольких сотен лет практики.

— Хорошо, — сдался я. — Сначала рынок.

— Сначала рынок, — согласилась она. — Только постарайся на этот раз не исчезнуть на полтора года.

— Я стараюсь не давать обещаний, которые не уверен, что сдержу.

Му Цинлань тихо рассмеялась.

Я допил чай, съел ещё несколько вещей со стола — раз уж их всё равно готовили на двоих, оставлять такую еду было бы проявлением неуважения — и вскоре поднялся.

На этот раз прощался с Му Цинлань уже иначе.

Не потому, что наши отношения внезапно изменились. Она всё ещё была моим мастером, Старейшиной стадии Формирования Ядра и женщиной, способной одним взглядом заставить меня вспомнить все подозрительные решения за последнюю неделю.

Изменилось моё положение в секте.

На поясе висела табличка Основного Ученика.

Я ощущал её вес даже через одежду.

Выйдя из дворца, я снова прошёл по белому мосту и на мгновение остановился у пруда. С этой стороны открывался вид почти на весь пик Весенних Трав. Ниже тянулись знакомые сады, ещё дальше виднелись крыши алхимических павильонов, а за ними — облака, среди которых выступали соседние вершины Облачного Меча.

Где-то впереди находился рынок, на который мне столько лет не было доступа.

Теперь двери открылись.

И впервые за долгое время предстоящая неизвестность вызывала у меня не опасение, а настоящее предвкушение.

Внутренний рынок когда-то казался сокровищницей. Потом я увидел город Тысячи Лун, Павильон Трёх Лун и аукцион, где за один вечер проходили через руки состояния, достаточные для содержания малых кланов. После Скрытого Этажа мои представления о богатстве изменились ещё сильнее.

Но рынок Основных Учеников великой секты существовал именно для людей моего нового уровня.

Там не требовалось тратить место на обычные пилюли Концентрации Ци, дешёвые печати или мечи, которыми можно впечатлить разве что внешнего ученика. Туда приходили культиваторы Заложения Основы, наследники сильных кланов и люди, которые уже начали собирать ресурсы для дальнейшего пути.