Возможно, в этом и заключалось самое простое доказательство, что все прошедшие годы я действительно двигался в правильную сторону. Не великая техника, не редкий артефакт и даже не Золотая Основа, которую всё равно почти никому нельзя показать. Просто дорога, по которой другие люди больше не пытаются тебя оттолкнуть.

Приятное ощущение.

Я не собирался к нему привыкать.

Но пользоваться не откажусь.

Нужный пик встретил меня широкой каменной площадкой, от которой вверх поднимались несколько дорог. Рынок занимал большую террасу на склоне, скрытую за собственным формационным барьером. При приближении я впервые использовал удостоверение Основного Ученика по прямому назначению: вложил в него немного Ци, дождался, пока знак Облачного Меча отзовётся мягким сиянием, и прошёл через барьер.

Я ожидал многого.

Прежде всего — большого количества культиваторов Заложения Основы.

В моём представлении рынок Основных Учеников должен был быть местом, где по улицам ходят люди, каждый из которых способен одним движением избить половину внутреннего рынка, а за прилавками сидят старые мастера с таким выражением лица, будто меньше тысячи Камней Духа даже не считают деньгами.

Со второй частью я почти угадал.

С первой — совершенно нет.

Первые несколько минут я даже решил, что оказался здесь в неудачный день. Среди людей действительно встречались культиваторы Заложения Основы, однако их было удивительно мало. Большинство посетителей составляли слуги, внешние ученики и немногочисленные внутренние. Некоторые носили таблички или мешочки своих хозяев, другие передвигались группами, третьи спокойно торговались за предметы, стоимость которых превышала всё состояние обычного внешнего ученика.

Особенно это удивляло потому, что при обычных условиях сюда закрыт доступ всякому, кто не достиг Заложения Основы.

Я прошёл ещё немного, наблюдая за происходящим, и довольно быстро понял, что удивляться здесь нечему.

Основные Ученики были занятыми людьми.

По крайней мере, большая их часть.

Культиватор стадии Заложения Основы мог потратить несколько лет на изучение техники, закрыться в пещере на годы, отправиться выполнять задание, заниматься собственными делами на пике или просто считать ниже своего достоинства тратить половину утра на выяснение, в каком павильоне кусок духовного металла стоит на три процента дешевле.

У такого человека почти всегда найдётся кто-нибудь, кому можно передать список и мешочек с Камнями Духа.

Слуга.

Младший ученик.

Подчинённый.

Или просто внешний ученик, который будет счастлив целый день бегать по рынку в обмен на небольшую награду и расположение старшего брата. А с жетоном Основного Ученика сюда пропустят всякого.