— Судя по всему, — ответил я, понимая, что у меня пересохло в горле и нужен хотя бы глоток воды. — Юрьевские, Воронцов, Пирогов и моя сестра бесследно исчезли так же, как и ваши муж с сыном и мои отец с братом.

— Как чётко сработано, — только и смогла проговорить на это императрица. — Остаётся только удивляться, что я осталась тут и разговариваю с вами.

— Да, и мы должны обезопасить вас целиком и полностью, — ответил я, задумываясь о том, что можно сделать кроме приведения всей охраны в боевую готовность. — У вас есть какое-нибудь место, где можно надёжно отсидеться?

— Отсидеться не получится, — она покачала головой. — Я должна быть на виду, чтобы люди видели, что всё в порядке.

— Но тогда он этим обязательно воспользуется, — возразил я, видя, что в её словах не просто зерно логики, а самая, что ни на есть истина. — Надо что-нибудь придумать. Может быть, подменим вас, а?

* * *

Магия, изменяющая внешность, оказалась очень и очень заковыристой. Следовало точно знать, как нужно воздействовать на человека, чтобы он принял тот или иной облик. Хуже всего было то, что никто из нас и из тех, кто был в ближайшем доступе, не владел подобной магией. И даже не знал, как именно это делать.

Единственное подспорье, оказавшееся у меня в руках, — учебник из академии, где довольно простыми словами было написано, как можно поменять внешность человека. Но примеры были лишь по обмену внешностью. То есть нам нужен был ещё один человек, который на время согласился бы стать императрицей со всеми вытекающими последствиями. Причём, полностью понимая, что подвержена смертельной опасности.

— София, — проговорила императрица, глядя в глаза своей помощнице. — Я знаю, что девица ты несколько взбалмошная и не всегда ответственная, но на данный момент я никому не могу доверить бремя быть мною. Это необходимо для того, чтобы я была у народа на виду, но в то же время полностью защищена от любых опасностей. Ты согласна?

София, видимо, не ожидала, что её мнение вообще будут спрашивать, поэтому лишь судорожно сглотнула и кивнула в знак согласия. В то же время она ещё постоянно косилась в мою сторону и силилась подмигнуть.

— София! — императрица заметила телодвижения девушки, поэтому окликнула её уже довольно строго. — Ты пойми, тебе сейчас предстоит очень важная и ответственная миссия! В случае её провала ты можешь погибнуть! Ты отдаёшь себе в этом отчёт⁈

— Да, — та снова сглотнула, а затем пожала плечами. — Но, может быть, не до конца просто. Я очень нервничаю, понимаете?

— Ещё бы, — ответила Анна, а затем посмотрела на меня. — А если… — она замялась, но потом взяла себя в руки, и не стала ходить вокруг да около. — Если с ней что-нибудь случится, что произойдёт со мной? С моим обликом?