Второе щупальце хлестнуло по спине и обвилось вокруг пояса. Потянуло вперед, но кто-то ухватил меня за руку и рванул, щупальце соскользнуло, и я отлетел на пару шагов, упав прямо на чьи-то дырявые сапоги.

Гнилоход тем временем забился, ствол затрясся, и щупальца, до этого целенаправленно жравшие частокол, заметались и принялись молотить все вокруг. Одно хлестнуло по парапету и разнесло его в щепки, другое смахнуло со стены корзину с камнями и зацепило стойку навеса, от чего тот сложился на месте.

Народ попятился, кто мог отбежал подальше, кто не мог прижался к стене. Тобас стоял рядом, копье наготове, и на лице его читался примерно один вопрос.

— Ну и? Чего ждем?

— Пару секунд.

Внутри ствола нарастал тихий гул, и треск, который раньше был почти неслышен, становился все отчетливее. Пар просачивался из трещин в коре белесыми струйками, и вокруг завоняло гнилью.

— Какие пару секунд? — Тобас отшатнулся от щупальца, которое пролетело в ладони от его лица. — Оно сейчас нас тут всех перебьет!

— Ладно, десять секунд.

Гул усилился, ствол дрожал уже непрерывно, и мелкая труха сыпалась с него дождем. Щупальца дергались все реже, но каждый рывок становился мощнее, одно из них отломило кусок парапета и швырнуло его через полдеревни.

— Рей!

— Минутку. Буквально минутку, не больше. — поправился я, ведь прошлые расчеты оказались недостаточно верны. Просто не учел, что давление будет уходить через трещины.

Где-то в глубине ствола раздался утробный скрежет, дерево вздрогнуло целиком, от корней до верхушки, и на мгновение все замерло. Щупальца застыли, пар перестал сочиться, и даже на соседних участках стены притихли.

Бах!

Ствол разлетелся на куски с хлопком, который ударил по ушам и отбросил ближайших защитников на шаг назад. Раскочегаренное негашеной известью паровое давление расперло трухлявую древесину изнутри с такой силой, что ствол лопнул по всей длине, выбросив облако щепок и горячего пара, и куски разлетелись веером, засыпав стену и пространство перед ней ровным слоем гнилья.

Собственно, паразита тоже разорвало на части. Ошметки червя вперемешку с трухой и белесой кашей из погашенной извести шлепнулись на стену и на головы защитников, которые не успели пригнуться. Щупальца, лишившись управления, обмякли и повисли безвольными тряпками, некоторые еще подергивались рефлекторно, но уже без всякого смысла.

Повисла тишина, если не считать продолжающегося на соседних участках сражения.

— Ну вот и все, — произнес я, вытирая со лба липкую дрянь, которая минуту назад была содержимым десятиметрового гнилохода. — Есть у кого рубаха запасная?