Кейн приземлился на перемычку, шагах в пяти от старосты, и замер. Колени чуть подогнулись от удара, Основа в ногах выгорела полностью, и по телу прокатилась волна тяжелой усталости, захотелось сесть прямо здесь и не двигаться до утра.

Внизу загудели голоса, кто-то ахнул, кто-то выругался, но все это отлетело от ушей и не задержалось в голове. Кейн смотрел на старосту, а староста смотрел в лес и не поворачивал головы.

— Говори, — негромко проговорил старик, не выходя из медитации и не меняя позы. — Плохо?

Кейн перевел дыхание и провел ладонью по лицу, стирая пот и прилипшие хвоинки.

— Ну да, так себе, — он выпрямился и встал рядом, тоже глядя на лес. — Первый штурм был разминкой, теперь основные жилы повернули к нам, и сил там, надо сказать, достаточно. Может все-таки попробуем в город отступить, а? У них там тварь размером с гору, но ползет медленно, до завтрашнего вечера время есть…

* * *

Колонна растянулась по лесу на несколько тысяч шагов, и вождь ощущал каждого, от разведчика головного дозора до последнего зверя в хвосте. Всадники на волках двигались по флангам, охотники прокладывали путь впереди, а между ними скользили тени, бесшумные и невидимые для любого чужака.

Метатели держались ближе к центру, где в случае атаки смогут развернуться и ударить в любом направлении. Звери шли послушно, каждый в своей стае под контролем того или иного жила, от мелких шакалов до огромных сохатых, и ни один из них не смел отклониться от тропы без приказа хозяев.

Племя двигалось уже давно и при этом не останавливалось дольше, чем на день. Правда двигалось чуть медленнее, чем хотелось бы, но это вполне оправданно.

Пустота пришла с севера, откуда-то из глубин, куда ни один Жил не забирался уже много поколений. Сначала замолчали дальние деревья, перестали отвечать на запросы и передавать сигналы, и корневая сеть начала рваться участок за участком.

Потом исчезли звери, причем не погибли, не было никаких предсмертных сигналов. Просто целые территории вдруг переставали существовать в восприятии, превращаясь из живого леса в глухую холодную дыру, из которой не доносилось ничего.

Предки знали, что так будет… Каменные послания в глубинных пещерах, вырезанные в породе задолго до того, как нынешний вождь получил свое первое имя, описывали Пустоту и ее повадки. Она приходит и пожирает все живое, а потом прокатывается дальше, и если на ее пути не оставить ничего, ни единого мертвого тела, ни капли пролитой крови, она не найдет пищи и захлебнется собственной пустотой. Сожмется обратно в ту дыру, из которой выползла, и уснет на несколько поколений, пока снова не проголодается.