Может, и выдержали, но орел не вернулся, варг в беспамятстве, и в глубине души Кральд уже допускал то, о чем не хотел думать вслух. Скорее всего деревни больше нет и надо отталкиваться именно от этой суровой правды.

— Да, двигаться на восток будет целесообразнее, — наконец кивнул Кральд и указал на карту. — Дальше по тракту будет еще один мост через Кальву, и если он уцелел, переправимся по нему и вернемся до самых границ леса. Так зачистим больше территории и к реке выйдем в удобном месте.

— Вот и славно, — командующий кивнул и начал переставлять фигурки на карте, выстраивая маршрут. — Тогда ты со своими людьми завтра утром выдвинешься в авангарде. Уверен, твоим это под силу и вы справитесь лучше, чем кто-либо.

Кральд стиснул зубы и на этот раз не стал их разжимать. Командующий полностью прав, логично отправлять лучших бойцов на острие, это по уставу, по здравому смыслу, и придраться не к чему. Вот только несправедливость от этой логики не уменьшается.

Его люди устали, истрепаны постоянными стычками, и каждая следующая вылазка ложится на тех же самых, кто вчера ходил в предыдущую. Потери и усталость копятся, а свежие королевские отряды продолжают сидеть в лагере и полировать мечи, на которых нет ни одной зарубки.

Спорить бесполезно, и мужчина это прекрасно понимает. Не с командующим, а с системой, в которой каждый делает свое дело и никто не виноват, а людей все равно не хватает, и заменить павших некем.

— Будет сделано, — проговорил Кральд и двинулся к выходу.

— Кральд, — командующий окликнул его, когда полог шатра уже был отодвинут. — Люди лорда Рагдара заслуживают похвалы. Передай им это от меня.

Кральд коротко кивнул и вышел. Похвала от командующего, конечно, приятна, и мужик произнес ее без фальши, надо отдать ему должное. Но похвалой не накормишь раненых и не вернешь четверых, которых несли на плащах обратно в лагерь. И похвалой не соберешь урожай, который гниет на полях, пока крестьяне прячутся по городам, и не предотвратишь голод, который наступит к зиме, если земли не удастся зачистить вовремя.

А если голод наступит, помощь от столицы будет примерно такой же, как нынешняя военная. Своевременная на бумаге и бесполезная на деле.

Кральд остановился посреди лагеря и медленно вытер лицо рукавом. Кровь на щеке подсохла и отходила плохо, пришлось тереть, и на ткани остались бурые разводы. Закатное солнце висело низко над лесом, тени шатров вытянулись по земле, и откуда-то из рыцарского лагеря долетел чей-то хохот.

Завтра утром он поведет своих людей на восток, снова в авангарде и снова без конницы на флангах. Земли надо зачищать, чтобы люди могли вернуться в свои дома, чтобы успеть убрать хоть что-то с полей, чтобы зимой было чем кормить детей. Это его работа, и Кральд ее сделает, как-никак больше некому.