— Что случилось? — спросила Александра. — Вы же остались всего на две минуты одни.

— Этот, — я повернулся туда, где толпа обступила несчастного парня, помогая ему подняться и прийти в себя, — мелкий клоп оскорбил нас. Бран едва удержал меня, чтобы я не убил на месте паршивца.

Бран промолчал, но на лице у него было написано, что он его найдёт и поквитается. Нельзя говорить южанам, что их поработила Империя. Даже если ты маг и думаешь, что успеешь пустить в ход силу.

— Представьте себе, — продолжи я, — он заявил, что он герцог. Ха. Я видел всех герцогов во время зимнего бала, и его там не было.

— Грэг всего лишь племянник герцога Наварра, — сказала Агна. — Мы учились вместе в академии. Правда, он был на один курс ниже. В этом году он должен стать полноправным магом воды. Но он настолько же бездарен в магии, насколько заносчив и высокомерен. Говорила ему, что эти качества не доведут до добра, и кто-нибудь обязательно выбьет из него эту дурь. Спасибо тебе, Берси, и Вам, Бран, тоже.

— Да, позволь представить тебе моего друга, сильного и смелого человека, князя и полководца — Брана Хедбёрга. Он и его люди помогают мне в провинции. Бран, знакомься, Агна Кортезе, племянница герцога Кортезе.

— Очень приятно, — улыбнулась Агна.

— Рад встречи и знакомству, — кивнул Бран.

— Совсем скоро у Карэн и Брана помолвка, — добавил я, видя ревнивый взгляд Карэн. — Мы планируем знатно погулять на ней. Буду рад, если и ты составишь нам компанию.

— Поздравляю, — сказала Агна. — Если дядя Иларио не планировал ничего важного на этот день, мы обязательно придём.

— А твой отец? — спросил я.

— Он постоянно занят во дворце, — вздохнула она так, словно у её отца не нашлось времени чтобы прийти даже сегодня.

Разговор свернул на тему будущей помолвки, и минут пятнадцать мы просто болтали и смеялись. После четвертого танца музыка немного притихла, говоря о том, что бал переходит в официальную часть. Собравшиеся ближайший час будут поздравлять именинницу, дарить подарки. Потом музыка заиграет с новой силой, и праздник продлиться до самого утра. Или до тех пор, пока гости будут в состоянии плясать и пить.

Почувствовав лёгкий укол сзади в шею, я инстинктивно потёр её.

— Комары, — сказал я, на вопросительные взгляды девушек. — Они способны пробраться даже на праздник. Прошу меня простить, я оставлю вас на минуту.

Недалеко от нас был выход в коридор, откуда можно было попасть в уборные или в сад, спустившись по лестнице. Словно в тумане я повернул несколько раз, оказавшись в узком коридоре для прислуги. Пошатнувшись и застонав, я врезался плечом в стену и сполз по ней на пол. Впервые я применил на себе два заклинания, одно из которых заставляло сердце биться, второе позволяло дышать, загоняя в лёгкие воздух, сжимая и расширяя грудную клетку. В глазах потемнело, сузив свет в маленькую точку. Вокруг меня засверкали золотые искорки, из которых вышла Тали. Опустившись рядом, она задрала мой рукав, больно впившись в предплечье клыками. Оторвавшись от раны секунд через тридцать, она осмотрела меня, наклонила голову и, подцепив ногтями, вырвала из шеи тонкий чёрный шип. Прокусив губу, Тали наклонилась, поцеловав меня. Я почувствовал во рту металлический привкус, и ко мне рывком вернулась возможность дышать. Я судорожно втянул воздух, дернувшись и едва не стукнувшись головой о стену. Тали обняла мою голову, прижала к себе.