Спокойно, без эмоций. Опустил табличку и позволил одному из аристократов выкупить лот по цене, вдвое превышающей его первоначальную оценочную стоимость.

Тот, кто победил, попытался сохранить лицо — нервно усмехнулся, пошутил в своей компании. Но было видно, что внутри он кипит. Гордость не позволяла ему отступить, но победа эта обошлась ему дорого. Слишком дорого.

А Крис? Он только усмехнулся в ответ. Легко, словно это была просто игра.

Вот уж не думал, что мой братец когда-нибудь начнёт провоцировать других ради забавы.

Но потом напомнил себе: с последней нашей по-настоящему близкой встречи прошло пять веков.

Пять веков. Этого более чем достаточно, чтобы человек — даже первородный — изменился до неузнаваемости. Чтобы пережить, потерять, научиться. Чтобы стать кем-то другим.

Так что, возможно, тот Крис, которого я помнил, остался в прошлом. И если я хочу понимать, с кем теперь имею дело — мне придётся узнать его заново.

Уже одно только наблюдение за братом со стороны стоило того, чтобы появиться здесь лично, а не просто отдать всё на откуп Ланцову и его организаторским талантам. Смотреть на Криса вживую, изучать его поведение, видеть, с кем он общается, — это была информация куда ценнее сухих отчётов.

Я же, в отличие от него, о себе почти ничего не показывал. Формально — я даже не участвовал в аукционе, просто наблюдал, как проходят торги, и делал редкие жесты вовлечённости, чтобы не вызывать лишнего интереса. В этом была своя стратегия.

И вот незаметно завершилась первая часть аукциона. Не все мои лоты были показаны, так что я с определённым ожиданием смотрел в будущее: впереди вторая часть, и я надеялся, что ажиотаж продолжится. Пока же распорядитель предложил всем гостям переместиться в бальный зал — освежиться, пообщаться, выпить, потанцевать. Ставки, действительно, были жаркими, и теперь многим хотелось обсудить произошедшее, похвастаться своими приобретениями, блеснуть вкусом и, разумеется, кошельком.

Да, привычное бахвальство. Но пусть себе. Лично мне их щедрость только на руку: чем выше ставки — тем больше цифра на моем счету. Так что пусть хвастаются. Главное, чтобы тратили дальше свои заработанные денежки.

Я стоял у одного из столов с закусками, неспешно наблюдая за происходящим. В этот момент ко мне подошла девушка — изящная, улыбчивая, с живым взглядом — и пригласила на танец. Отказываться не имело смысла. Мы закружились по залу, и я одновременно мог и расслабиться, и в то же время оглядеть пространство вокруг.

Зал был просторный, залитый мягким золотистым светом, где под звуки камерного оркестра гости перемещались в вальсовом ритме. Аристократы, купцы, маги — здесь собрались те, чьи имена знали, но не произносили вслух. И среди них Крис — всё так же в центре внимания.