Подумав секунду, он противно улыбнулся и продолжил.

— Ну а тех, кто на него не вступит, я отдам тебе.

Урод удовлетворенно зарычал и шутовски простер руку, уже обращаясь к нам:

— Ближе к милорду, дорогие гости, пора начинать.

В центре авансцены штаба, там, где раньше стоял большой стол, за которым строили планы люди, находилось нечто, прикрытое плотной материей. Скрытое от глаз плотной материей, оно находилось на небольшом пьедестале. Вся конструкция была высотой примерно метра полтора. По краям от него стояли двое искаженных в балахонах, закрывающих лица и руки. Они были похожи на монахов средневековья, несущих пост у святыни. Главный бес поднялся со своего импровизированного трона, встречая нас.

— Стойте, — произнес он, когда расстояние между нами сократилось до пяти метров.

Затем подошел к пьедесталу и резким взмахом руки скинул материю, позволив нам увидеть то, что под ней скрывалось. Мелисса тяжело вздохнула и как-то сразу сникла. Я поддержал ее за локоть и в глазах отчетливо увидел страх. Невозмутимая магесса, казалось, утратила все силы, а взгляд не мог оторваться от светящегося тусклым светом темного кристалла, высотой около полуметра. Неправильной формы, с разрушенными гранями, на которых проблескивали темно-пурпурные искорки, кристалл внушал животный ужас. Жуткое свечение медленно начало распространяться по залу. Слабое, но неотвратимое.

— Это дар нашего владыки, — произнес верховный бес, стоя рядом с кристаллом и купаясь в ауре его свечения. — Ваша судьба зависит от принятого вами решения. Владыка дал вам силы, но вы не приняли его дар, как должны были. Но он милостив к своим заблудшим детям и дает вам еще один шанс. Примите благословение владыки и встаньте на путь, который поведет вас к нему и вершинам могущества.

— Ты что, и вправду думаешь, что мы захотим стать теми, кого ненавидим и считаем уродством этой земли, ее проклятием? — выпалила Мелисса.

В ответ бес рассмеялся и, посмотрев на всех нас, произнес:

— Ну конечно, я вижу ваше неприятие. Вы не хотите принять свою природу, потому что заблуждаетесь… как и многие до вас. Но я умею рассеять сомнения… и это ускорит процесс.

В одно мгновение глаза его налились тьмой, а голос, казалось, заполнил все пространство вокруг.

— Иди сюда!

После этих слов Иван, нелепо двигаясь, тронулся с места и пошел по направлению к кристаллу и бесу. Арсений было ринулся наперерез, но что-то его скрутило и заставило встать на колени. Капли пота выступили на лбу у командора. Он сопротивлялся, но сила, подавляющая его, была намного больше. Я тоже испытывал странный паралич, сковывающий движения. Контроль был сильным, но не всепоглощающим. Я мог шевельнуть рукой, но не более. Иван, тем временем, сделал несколько неуверенных шагов, неумолимо приближаясь к кристаллу и бесу. Надо было срочно что-то делать.