— Скоро война, Государь? — тихо спросил Канцлер граф Менделеев, оглядев новичков.

— Некорректный вопрос, Дмитрий Иванович. Что значит скоро? Многое зависит от нас. Эра вечного мира и милосердия ещё не наступила и, значит, война неизбежна. А раз война неизбежна, нужно её планировать. В наилучшей для нас конфигурации и самое подходящее время. Об этом мы сегодня и поговорим. Прошу садиться, господа.

Большой круглый стол, никаких постоянных мест, никакого ранжира. Рабочее совещание Узкого круга. Совещание товарищей по Комитету развития.

— Итак, война неизбежна. Мировая война за передел колоний. Британия утрачивает почти вековое лидерство, и скоро ей придётся ответить за все подлости минувшего столетия. А подлостей она успела сделать очень много, всем досталось и не по одному разу. По моим расчётам, до Первой мировой войны осталось пять лет. Много-шесть.

— До Первой? — уточнила Маман, — Значит, будет и Вторая?

— Вторая точно будет. — уверенно подтвердил Николай, — За один заход всё переделить не получится. Пауза между ними долго не продлится, лет десять максимум. Этого времени как раз хватит, чтобы зализать раны.

— Зачем нам участвовать в чужой войне? — министр Финансов, граф фон Витте мыслил в своей парадигме, где война — там одни убытки. По деньгам так и есть. Даже в случае победы, репарации, контрибуции и трофеи всех потерь не покроют, — Колонии нам не нужны, мы и свою страну ещё не скоро заселим. Это германцам уже места не хватает, пусть они и воюют.

— А мы им будем патроны продавать? — улыбнулся Государь-Император, вспомнив песню про восставшее в Биробиджане еврейское казачество, — Идея хорошая. Только в таком случае, во Второй мировой весь мир объединится уже против нас. Войны нам не избежать, Сергей Юльевич, в любом случае. Давайте подумаем — как нам половчей в неё вступить, чтобы и потери минимизировать и оказаться в числе победителей. Самым удачным вариантом мне видится союзная коалиция трёх Империй — России, Германии и Японии.

— А Франция? — удивился Извольский.

— А Франция — это та же Британия, только вид в профиль, Александр Петрович. Франция точно выступит против передела колоний. Союз Франции и Британии в Первой мировой практически неизбежен, они сегодня главные выгодополучатели сложившейся колониальной системы и будут её защищать. На союз они обречены. На союз обречённых. — улыбнулся Николай, — Рейх раздавит Францию, как тележное колесо, не успевшую отскочить лягушку.

— А САСШ?

— В отношении них, прогнозировать сложно. Колониальная система мешает им развиваться, но и конкуренция с Германией в производстве мешает не меньше. Тут я допускаю любые варианты развития событий. Если британцы с французами откроют для них свои колониальные рынки, они встанут на ту сторону. Если нет — на нашу. Но во Второй мировой они уже точно будут нам врагами. Очень сильными и опасными врагами. Потенциал у них колоссальный. Хороший климат, развитая транспортная инфраструктура, доступность всех сырьевых ресурсов и нескончаемый источник дешёвой рабочей силы из Латинской Америки — таких козырей в этом мире не раздали больше никому, и САСШ ими обязательно воспользуются.