— Как тебе до сих пор удается шагать? — поинтересовался он.

— А как тебе до сих пор удается сидеть? — спросил Ломтев.

— Туше, — сказал император. — Значит, ты восстал из мертвых, не так ли?

— Ты тоже, — сказал Ломтев.

— В какой-то степени, — согласился император. — Но я не был окончательно мертв.

— Это я недосмотрел, — сказал Ломтев.

Он уже добрался до первой ведущей к трону ступеньки. Всего их было пять. Наверное, их количество что-то символизировало, но вряд ли уже кто-то мог сказать, что именно.

Император перехватил скипетр обеими руками и направил его навершие Ломтеву в грудь.

— Поговорим? — спросил он.

— А смысл? — спросил Ломтев и поставил ногу на первую ступень.

Ступени были довольно широкие, но все равно их теперь разделяло меньше двух метров.

— Тогда прощай, — сказал Менщиков.

Ломтев занес ногу над второй ступенью. Император несколько недоуменно посмотрел на скипетр.

— Не работает? — сочувственно спросил Ломтев. — Со всеми этими устройствами вечно такая беда. В тот момент, когда они тебе нужнее всего, происходит какой-то сбой.

— Значит, ты забрал не только силу Романова, но и сам его дар, — сказал Менщиков. — Как?

Ломтев не ответил. Да и какая уже разница?

В руках императора хрустнуло. Продольная трещина пробежала по всей длине скипетра, и Менщиков отбросил бесполезную деревяшку в сторону.

— Значит, вот так ты и выживал все это время, нес па?

Ломтев поднялся на третью ступень. Менщиков встал с трона, закрыл глаза и…

— Тоже не работает? — с деланным участием спросил Ломтев. — Со всей этой магией вечно такая беда. В тот момент, когда она тебе нужнее всего, происходит какой-то сбой.

— Как? — спросил Меншиков.

— Я немного усовершенствовал дар Романова, — сказал Ломтев. — Теперь он может глушить любую силу, а не только направленную против его носителя.

Он умолчал только о том, что этот аспект работал на очень короткой дистанции, и у Менщикова был шанс закрыться от него, начни он действовать раньше.

Менщиков обессилено рухнул обратно на сиденье трона.

— Полвека планирования и подготовки, — пробормотал он. — Полтора десятка лет работы, и все псу под хвост. И из-за чего?

Бежать было некуда. Помощи ждать неоткуда. Защитное умение не сработало.

Обиднее всего было сознавать, что его даже не переиграли. Его просто задавили голой мощью. Стихией, которой невозможно противостоять.

Ломтев поднялся на еще одну ступень.

— Я слышал, твой дар сильнее всего при непосредственном контакте, — сказал он и протянул вперед правую руку. — Что ж, давай посмотрим, кто кого.

— Дар против дара, нес па?

— Бьен сьюр, — сказал Ломтев.