пульс стремительно ускоряется.

Я вышел на международную сеть. Они торгуют людьми. Богатые, влиятельные, опасные.

Когда я подобрался слишком близко, они начали зачищать следы. - В его голосе появились стальные нотки. - Я проследил одну из нитей, и она привела меня в Москву. И... к тебе.

Елена невольно сжала пальцы в кулак. Всё это звучало слишком невероятно, чтобы быть

простой случайностью.

- Но почему я? - Голос предательски дрогнул. - Почему ты рискуешь мной?

Калид медленно поднял на неё глаза, и его лицо вдруг стало особенно серьёзным. Он подошёл ближе, и Елена увидела в его взгляде усталость, тревогу... и нечто ещё - почти болезненную заботу.

- Потому что ты - единственный человек, которому я сейчас могу доверять, - простое,

обезоруживающее признание. - Но это не всё.

Он снова отвёл взгляд на город, утопающий в ночи, и продолжил тише:

- Недавно ты опубликовала материал о фиктивных инвестициях, завязанных на оффшоры. Ты даже не подозревала, но за этими структурами стоят те же самые люди. Один из твоих аналитических выводов задел их - ты сама подошла слишком близко к истине. Возможно, ты ещё не осознаёшь этого, но ты уже стала частью этой грязной игры. Я видел их реакцию. И когда ты получила то сообщение... я понял, что времени больше нет.

Елена вздрогнула. В памяти всплыл странный текст с незнакомого номера, полученный несколько дней назад. Тогда она списала это на чью-то злую шутку. Сейчас же её кожу пронзили мурашки.

- Я не хочу использовать тебя, - продолжил Калид, глядя ей прямо в глаза. - Но я знал: если я не объясню тебе всё сейчас, ты останешься одна в этой темноте. А там, где ты оказалась, одиночество может быть смертельно опасным.

Он сделал паузу, понизив голос до шёпота.

- Ты не просто журналист. Ты - человек, который умеет видеть глубже. И если что-то случится

со мной... ты сможешь закончить то, что я начал. Помочь не только мне, но и спасти её.

Дыхание перехватило. Она чувствовала, как волны тревоги и зарождающееся чувство гордости борются внутри неё. Страх быть использованной отступал перед осознанием того, что он ценит её не как инструмент, а как верного союзника.

Он отступил на шаг, словно сдерживая внезапное желание прикоснуться к ней.

Я не хочу, чтобы ты страдала из-за меня. Но боюсь, если ты узнаешь правду слишком поздновыбора у тебя не останется.

Прежде чем она успела что-либо ответить, тишину крыши разорвал резкий треск разбитого стекла. Осколки, рассыпавшиеся по бетонной поверхности, сверкали в свете уличных фонарей, словно предупреждение.

- Они здесь! - скомандовал Калид, мгновенно схватив её за запястье.