Я был в тупике. Все вокруг представлялось серым и бессмысленным. Образ жизни современного общества был ужасно скучным и однообразным. По сути, реальный мир являлся нагромождением безликих блоков, погруженных под землю. Постоянно пребывая внутри личных ячеек, люди редко взаимодействовали с окружающим лично. Для учебы и работы они подключались к специальным ВР с помощью консоли. Взаимодействие с реальностью ограничивалось извлечением из почтовых боксов заказанной на дом пищи, едой, оправлением естественных потребностей и сном. Стирку, уборку и самоподзарядку выполняли управляемые ИИ-помощники. Настоящая, насыщенная яркими впечатлениями жизнь начиналась за рамками этого тусклого мира — там, где люди хотели проводить свое свободное время добровольно. Разумеется, речь шла о различных сказочных виртуальных мирах. Именно поэтому возвращение в реальность давалось мне так тяжело.
Раньше такой образ жизни вполне меня устраивал. Он не вызывал внутренних противоречий и недовольства. Все так жили. Вернувшись из «Сферы», я взглянул на свою жизнь по-новому. Мне было тесно и душно в четырех стенах. Не хватало простора и чистого неба над головой.
Покинув свою ячейку, я вышел за пределы привычного жизненного пространства и обнаружил, что мир вне сот был еще хуже — темный, страшный и безлюдный. Участок второго подземного уровня города освещал тусклый свет одинокой лампы, среагировавший на сигнал датчика движения.
Под иллюминацию вспыхивающих на моем пути ламп я добрался до ближайшего лифта и выбрался на поверхность. Неожиданно яркий свет резанул по глазам, а в лицо ударил теплый и непривычно пахнущий ветер. Природа уже вплотную обступила двухэтажные бетонные постройки и предприняла попытки поглотить их, карабкаясь по стенам вьющимися растениями. Где-то заросли уже спрятали под собой бесконечные ряды электрических солнечных панелей, покрывавших территорию над городом, и в будущем грозили полностью поглотить их зеленым ковром.
Давно ли мир стал таким? Я не мог ответить на этот вопрос. Последний раз я выходил наружу лет семь назад. Большая часть инфраструктуры города была погружена глубоко под землю, получая энергию и тепло от геотермальных источников. Возможно, город даже не заметит потери солнечных панелей. Да это и неважно. Волновало совсем другое. Предприняв попытку избавиться от одиночества и покинув квартиру, я все равно остался один.
Слоняясь по заросшему растениями наружному ярусу, я так и не встретил ни одного живого человека, зато успел насмотреться на дикую живность вроде белок и разнообразных птиц. Когда на горизонте появилась стая собак, направляющихся в мою сторону, пришлось срочно уносить ноги.