На перекрёстке трамвайных линий неподалёку от крупного вещевого рынка их компания соединилась с несколькими городскими ребятами. Те подростки их ждали. Тяжёлые, угрюмые лица пареньков, явно уличных хулиганов, напугали Любу, заставив нервничать ещё больше.

Илья представил напарникам новенькую девочку. Люба пугливо промяукала приветствие. Парни сухо, без тени улыбки оглядели её, кивнули – и вся орда потопала ко входу в торговый хаос.

Зайдя на территорию рынка, Люба окончательно убедилась, что она не дома. Наивную уверенность как рукой смахнуло, потому что десятиклассница, не бывавшая дальше Солнечного 27 и школьных коридоров, вдруг резко осознала, насколько опасным делом она приехала заниматься.

Краснодарский рынок в глазах Поспеловой выглядел как бесконечный сумбурный лабиринт. Со всех сторон галдели торгаши. Едва девушка притормаживала или мельком бросала взгляд на товар, как продавец моментально начинал её зазывать в свою обитель. Несколько раз её хватали за руку или мешали пройти. Шедшие по узким проходам покупатели бесцеремонно и грубо толкали, не пытаясь хоть немного посторониться. Развозчики кофе, чая и пирожков перегораживали тележками дорогу, наплевав, что кому-то мешают, да и люди без заморочек обходили их, пихая поклажу и не парясь, что с неё может упасть еда.

– Сестрёнка, не тупи! – Ибрагимов схватил за локоть отстающую ровесницу и потянул за собой. – Приглядывайся, осваивайся. Если постараешься, то заметишь, что здесь своя система, свой порядок. Не без иерархии. И да, помни: мы шалим не одни. Будь внимательна, осторожна и без моей команды никуда не лезь!

– Сэро, слушай, я не могу!

Он посерьёзнел и внимательно посмотрел в лицо подружке.

– Мне очень страшно! Я боюсь! Я… Я не справлюсь! – Люба, чуть ли не плача, нервно крутила головой по сторонам, стараясь подавить панику. Ей казалось со страху, что все её видят, слышат, читают мысли и догадываются, зачем она приехала, чем собралась заниматься.

Ибрагимов молча кивнул.

– Топор, иди сюда! – позвал он одного из пареньков. – Моя подруга погуляет по рынку, на людей посмотрит, а ты побудь неподалёку и проследи, чтобы девушка не заблудилась и не влипла куда не надо.

Пацан в чёрной спортивной шапке, натянутой по брови, хмуро кивнул. Оглы, Ибрагимов и двое остальных моментально исчезли в рыночной сутолоке, даже не дав тихоне опомниться. Люба осталась одна.

Поспелова огорошенно покосилась на Топора, но тот, и не думая составлять ей компанию, продолжил отстранённо держаться на расстоянии. Делать нечего. Потоптавшись на месте, она решила двигаться дальше.