Мужчина усмехнулся, только усмешка эта больше на оскал походила.

Я не торопился отвечать. Мысленно подсчитывал число противников. Получалось, что их пятнадцать человек, и если у каждого из них имелся зверь, который может восприниматься как отдельная боевая единица, то выходила весьма пугающая цифра.

А за моей спиной всего-то двенадцать боевых магов, половину из которых сразу можно было вычёркивать. И шесть целительниц, две из которых были почти ни на что не годны. Как ни крути у нас заведомо невыгодное положение.

Если эти решат напасть, то чтобы защитить всех, мне придётся очень постараться.

– Здравствуйте! – я не только поздоровался, но и изобразил поклон. – Разрешите узнать, зачем вы пришли сюда? Вы заблудились, вам подсказать дорогу?

Теперь я был сама вежливость. Придраться им было больше не к чему. Хотя, если есть желание, причину всегда можно найти.

– Другое дело, – хмыкнул вожак. Сомнений не осталось – он был у них главным.

– Так чем я могу вам помочь? – подтолкнул его к ответу, потому что он вновь замолчал, не торопясь проливать свет на собственные тёмные намерения. А то, что они были тёмными, для меня уже не было загадкой. Всё же предчувствие не обмануть.

– Здесь есть девушка, – от его слов я задержал дыхание. Мужчина махнул рукой и из рощи выскочил чёрный лис, в зубах которого была зажата какая-то белая тряпка. – Кому принадлежит этот запах, – он взял в руки ткань и развернул передо мной. Теперь я видел, что никакая это не тряпка, это блузка, которая принадлежала… Еве. Именно в ней она была перед тем, как я отправил её к кастелянше за подходящей для полевой практики одеждой.

Сердце с силой ударилось в рёбра, но внешне я остался невозмутим.

– Зачем она вам?

Вожак хмыкнул. Его бездушные глаза слабо засветились, а его губ коснулась кривая улыбка:

– Мы всего лишь хотели отвести девушку к её настоящему отцу, – после этих слов что-то изменилось. Все, кто стояли рядом с главарём, странно закашлялись. Впрочем, кашлем это и не было, просто они усиленно пытались замаскировать смех.

Барьер выдержит любое магическое и механическое воздействие в течение двух часов. Это максимум. За это время я обязан придумать, как обезопась ребят. И Еву… Её вообще было бы лучше увезти отсюда, но… Тьма! Чем я так провинился, что боги каждый раз насылают на меня такие испытания?

– Почему же её отец не пришёл сам? – я сохранял спокойствие. Пусть хотя бы внешнее.

Вожак, уже не таясь, коротко хохотнул, а потом, хищнически обнажив зубы, произнёс:

– О, мы хотели бы сделать ему сюрприз.

М-да… Феерическая причина.