избу. Княжич и хозяин сидели чинно. За столом на лавках, строго напротив друг друга. Беседовали неспешно. В простой, топящейся по-чёрному под продухом печи весело потрескивало. Горело хорошо: дым уходил ровно, в избе не задерживаясь. — Как, говоришь, тебя зовут? — спросил ведун, когда Сергей с облегчением опустил мешки на присыпанный соломой земляной пол. — А я не говорил, — мгновенно отреагировал Сергей. Слишком быстро ответил. Зря. — Вартом его зовут, — сказал Рёрех. Ведун глянул сверху вниз, поскрёб бороду. — Пусть будет Варт, — согласился он. — Давай показывай, что привезли. * * * — Добро, — оценив подарочки, похвалил Избор. — Отдарки тоже не худые. Ты своё уже получил, — сказал он Рёреху. — А ты… — Ведун повернулся к Сергею. — А ты — завтра. Нынче ж — покушайте и спатеньки… Во дворе. — А почему во дворе? — как-то само вырвалось у Сергея. Ведун молчал. Но Сергею сразу стало как-то очень тревожно. Даже руки захолодели. Он шагнул к печи, положил ладони на горячие камни… И стало ещё тревожнее. — Не помогут, — сказал хозяин. — Нету их там. — Кого? — повернулся к нему Сергей. Ведун опять хмыкнул: — Занятный ты, — сказал он. — Судьба твоя втрое скручена и семижды семью узелками перевязана. Так что, ежели подумавши: не хочу я тебя в ученики. Его б взял, — кивок в сторону очень внимательно слушавшего Рёреха, — а тебя — нет. Такие петельки расплетать — как бы самому в силке не оказаться. Забери-ка его, княжич, да идите хоть в конюшню. А то и впрямь на земле спать холодновато ещё. А конюшня у меня с осени пустует. — Но сена вдоволь. И вам, и вашим коникам хватит. Своего-то нет коника. Последнюю фразу ведун выделил голосом, будто намекая. Сергей попытался понять намёк, но додумать ему не дал княжич. — Пойдём-ка, малой! И, крепко взявши за плечо, увлёк наружу. * * * Сена в конюшне и впрямь хватало. И места хватило всем: и людям, и лошадкам. До чего ж славно вот так устроиться на мягком сене под крышей, а ещё завернуться в плащ, вытянуться, расслабиться и слушать, как дышат кони, свиристит цикада где-то в углу, а снаружи сыплют коленцами соловьи. — Когда с таким, как Избор, толкуешь, слова беречь надо, — вдруг произнёс Рёрех. — Рот открыл — коня потерял. — Не отдам Пепла! — вскинулся Сергей. — Не заберёт он твоего Пепла, — успокоил его княжич. — Но коня отдашь. Другого. Не последний раз ты здесь. — Пожалуй, — не слишком уверенно ответил Сергей. — А можно спросить? — Спросить — можно. — Что тебе ведун подарил, княжич? — А ты вспомни, за чем таким мы сюда ехали? — Князь-батька