— А, так это не убивцы! — до громилы дошло и он шумно шлепнул себя по лбу. — Это славные граждане империи, которые изъявили желание добровольно отдать свои жизни во имя государственных интересов.

— Чего? То есть как? — мальчик натурально таращил глаза.

— Добровольцы, добровольцы, верные слуги императора, — Рей говорил, понижая с каждым словом голос. — Джимми, слушай, а можно им это, небольшую экскурсию по дворцу провести? А то я им обещал, что они увидят жилище императора, ну и… — под конец Салех уже практически шептал.

Плечи Джимми беззвучно содрогнулись, то ли от рыданий, то ли от хохота.

— Минуту, то есть они готовы умереть за то, чтобы посмотреть жилище императора? Вы поди с них еще и денег за это взяли? — голос начальника охраны булькал.

— Ну да… Ну, я это… — громила беспомощно пожал плечами и развел руки в стороны.

— Всеблагие пророки! Рей, я сейчас описаюсь от счастья, то есть вас не зря перевели в стратегический резерв дипломатического корпуса? То есть в прошлый раз в отчетах вы не соврали, вы действительно уговорили тех аборигенов утопиться в океане?

— Но я это…

— Не хотел бы верить, но придется. Хорошо, Рей, я сам, лично, проведу их по части помещений. Услугу оказываю, считайте, подмазываюсь, я совершенно не желаю враждовать с людьми, которые могут уговорить убить себя целый народ. Ну вас в баню! Добровольцы, надо же, ну дают… — последние слова Джимми произносил, удаляясь от бывшего лейтенанта. Тот лишь озадаченно оглядывался. Понять реакцию начальства было совершенно невозможно.

Пока Джимми изображал из себя ребенка и водил небольшие партии смертников на экскурсии по дворцу, Ричарда поймал немногословным молодой человек в костюме писаря.

— Вы должны проследовать за мной. Распоряжение Ульриха, — Рея служитель дворца проигнорировал.

— Хорошо, пойдемте. Мистер Салех, а вы проследите за нашим стадом. Все же простецы…

Громила на это лишь кивнул.

Ричарда провели в казематы.

— Вот, ваш пленник, для ритуала, — в углу помещения сидел мужчина в черной мантии и серой матерчатой маске на лице. Рядом с ним, закованный в цепи, стоял мужчина.

— Вы о чем? — Ричард не сразу понял суть вопроса.

— Вы озаботились нужным числом жертв. Корона это ценит. Этот мужчина — жертва для второй части ритуала, — голос незнакомца в маске невозможно было как-то идентифицировать. Его владельцу могло быть как двадцать, так и двести лет.

— И какое у него образование? Вы не подумайте, мне плевать на самом деле, но мистер Салех отличается редкостным перфекционизмом. Будет задавать вопросы, — Рей лишь мельком взглянул на пленника.