Вызов на награждение в столицу неожиданностью не стал.

Если не наградили в корпусе, значит, будут награждать выше. А в столице и награды пожирнее, и публика шире, и политический смысл в подобных церемониях куда заметнее. Не говоря уже о том, что король любил лично вкладывать в правильные головы правильные символы благодарности.

Зато достаточно внезапным стало другое: командование подписало Ардору отпуск на шестьдесят суток.

Целая человеческая жизнь по меркам последних месяцев.

Он даже несколько секунд молча смотрел на бумагу, словно проверял, не шутка ли это, не ошибка ли писаря, не очередной ли штабной финт. Но нет. Всё было всерьёз. И потому, собрав вещи, Ардор и Лиара вылетели в столицу на арендованном воздухолёте.

Лиара, конечно, если бы ей дали волю, проторчала бы всю войну где-нибудь в ближайшем к фронту городке, продолжая крутиться вокруг его дел, как привыкла. Но Ардор в приказном порядке законопатил её в охраняемый посёлок, где жили жёны генералов, контрразведчиков и всех тех, у кого были реальные основания опасаться за родных. Он не спорил, не уговаривал, не улещивал. Просто приказал. И Лиара, при всей своей упрямой живости, вздохнула и не стала спорить. Где-то глубоко внутри ей было страшно. И за него, и за себя, и от самого того, как легко одна дурная случайность способна перевернуть всю жизнь.

Охраняли посёлок нестроевые спецназовцы, бывшие разведчики, люди со стёртыми нервами, больными суствами, уже не годные к активной службе, но всё ещё вполне способные увидеть в водителе продуктовой машины нечто неправильное — слишком спокойный взгляд, не ту осанку, не тот порядок на руках, вывернуть машину до винтика и таки найти капсулу с отравляющим веществом. Таких охранников там было много. Вежливых, тихих, старых и по-прежнему предельно смертельных.

Но связь в посёлке работала отлично, и это дало Лиаре возможность вести дела удалённо, не выпадать из привычного ритма, не терять ощущение полезности. А кроме того, что, возможно, даже важнее, позволило ей войти в тесный круг офицерских жён, любовниц, невест и прочих женщин, на которых держалось очень много того, что в официальных документах не отражается вообще. В неформальный, но чрезвычайно влиятельный клуб «Боевых подруг».

Несмотря на невеликое звание Ардора, во внутреннем табеле о рангах он стоял очень высоко. Благодаря наградам, странным, опасным делам, которые неизбежно обрастают слухами быстрее, чем официальные рапорты доходят до архивов и конечно тому, что реальные подробности почти никто не знал, а выдуманные детали расползались по армии и спецслужбам с такой скоростью, словно сами состояли на жаловании у Генштаба.