С протоколами допросов всех троих, снова пришли уже не за разрешением на операцию, а с итогом.

Не полным, разумеется. Такие вещи вообще не бывают полными: слишком много нитей успевает спрятаться, перегореть, уйти в тень или превратиться в пыль. Но хребет сети уже сломали. Эсворт, Лайс, Кальдар и Шор говорили, Сольм пока кис в одиночке и лишь Тевис ещё дышал, но уже в той неприятной части расчётов, где судьбу человека измеряют не календарём, а полезностью.

Король выслушал всё молча просматривая выжимки из протоколов, и только когда Салин закончил короткую, сухую выкладку по итогам операции, Логрис поднялся, прошёлся вдоль стола и сказал:

— Ну что ж. Теперь можно честно произнести то слово, которое все умные люди обычно не любят.

Все почтительно внимали.

— Мы не просто вырезали гнойник, — продолжил он. — Мы вскрыли у себя внутри второе государство. Не мятеж, не заговор старого образца, а именно параллельную систему. Деньги, страховки, маршруты, окна, репутация, аппаратная гниль и несанкционированный доступ. Всё то, чем нормальная власть управляет страной, только без ответственности и в пользу частной жратвы.

Он остановился напротив Ардора.

— А вы, граф, присутствуете в этой системе уже не как удачливый полевой офицер, а как человек, официально признанный врагами короны опасным для себя раньше, чем мы сами успели это понять.

— Я считаю это прекрасное достижение, Ваше Величество, — спокойно ответил Ардор.

— И редкое. — Король перевёл взгляд на Салина и Ингро. — Подводим итог. Салин ведёт внутренний слой и чистку. Ингро — оперативный и связки по тем фигурам, которых нельзя трогать в лоб. Сольма трясите до конца а все остатки структур под тихую зачистку. А теперь вот что.

Он снова посмотрел на Ардора.

— С этой минуты вы входите в тот круг, который газетные идиоты когда-нибудь назвали бы «теневым государством», если бы у них хватило ума понять, о чём речь. А поскольку ума у них не хватит, объясню проще. Отныне вы не просто командир батальона, полезный Короне. Вы — элемент глубинного контура управления и удаления угроз внутри государства. Никакой романтики. Никаких тайных знаков и собраний под пологом ночи и конечно никакого ощущения избранности, избави нас всех боги от такого кошмара. Просто теперь любой аппаратный, дисциплинарный или репутационный удар по вам есть не частный эпизод, а удар по Шардалу и по мне лично, а любая угроза королевству — часть вашей заботы.

Ардор чуть склонил голову.

— Понял, Ваше Величество.

— Нет, — сказал король. — Пока только услышали. Поймёте позже. Это значит, что иногда вы будете обязаны не стрелять, когда очень хочется, ждать, когда вся ваша суть будет требовать действий, иногда — докладывать выше головы непосредственного начальства, молчать там, где нормальный офицер уже давно пошёл бы бить морду и при всём этом не вздумайте превратиться в кабинетную крысу. Вы мне нужны именно в том виде, в каком ломаете чужие схемы и головы — быстро, зло и с пониманием, в кого нужно стрелять первого.