На тёмном бархате лежал знак. Сдержанный, тяжёлый, без дешёвой пышности — светлый металл, тёмная эмаль, корона в центре и строгая, почти хищная геометрия лучей. Из тех вещей, которые не столько украшают человека, сколько сообщают всем вокруг: Корона этого офицера видит, помнит и в некотором смысле ставит свою печать ему на грудь.

Король сам прикрепил орден, отступил на полшага, оценил и добавил:

— В соответствии со статутом награды, с сегодняшнего дня поздравляю вас досрочным производством в чин капитана егерского корпуса.

Ардор выдержал паузу, затем чётко отдал честь.

— Служу Короне, Ваше Величество.

— Не сомневаюсь, — сказал Логрис. — Только не вздумайте воспринимать это как разрешение становиться ещё более неудобным человеком.

— Боюсь, с этим уже поздно бороться, Ваше Величество.

Угол рта короля дёрнулся, по залу прошла волна сдержанных смешков, Ингро тихо фыркнул в кулак, а Салин едва заметно прикрыл глаза, как человек, не смеющийся только потому, что слишком давно работает с государственными катастрофами.

— Да, — сказал король. — Это я уже заметил. Именно поэтому вы мне и нужны. Идите, капитан. Ваша честь — честь Шардала.

— Ваше Величество. — Ардор низко поклонился.

Возвращение в батальон оказалось почти неприлично будничным.

Никаких оркестров, торжественных построений под слова о доблести и внимании Короны к заслугам полевых офицеров, а просто кристально-чистый, прохладный воздух приграничья, привычный запах масла разлитого топлива, мокрой земли, дыма дешёвых сигарет и свежей краски на посадочной площадке возле штаба полка. Машина из штаба Егерского Корпуса ещё толком не просела на опорах, а Ардор уже распахнул дверь и видел, как у батальонного бокса ковыряются техники, как на дальнем плацу командир первой роты второго бата гонит молодняк через полосу, как на крыше узла связи радист в старом тысячу раз латанном комбезе что-то орёт вниз, потому что только настоящий военный способен чинить антенну криком и магией такой-то матери.

И это правильно.

После столичных залов, где людей убивают не сразу, а сначала оборачивают их в хорошие костюмы, мягкие голоса и документы с печатями, батальон казался удивительно честным местом. Здесь если тебя ненавидят — это видно по лицу. Если уважают — тоже. Если хотят подставить, то хотя бы не через фразу «мы всего лишь заботимся о вашей карьере».

У крыльца полкового штаба его встретил Деркас.

Окинул взглядом новый орден, свежие капитанские знаки на погонах, коротко хмыкнул и произнёс.

— Ну что, господин капитан. Поздравляю. Вы удивительно счастливо вывернулись из весьма опасной ситуации.