— Что? — переспросил пленник.

— Почему ты постоянно повторяешь как тебя зовут?

— Что?

— Меня зовут так, меня зовут так… что это за чухня? Зачем ты мне это втираешь?

Я встал и шагнул к пленнику. Он шагнул назад. Я вперед, он назад. Угольный мышь запищал обеспокоенно, затрещал крыльями, и пленник остановился как вкопанный.

Я подошел ближе, почти вплотную, внутренне ожидая атаки, бега или чего угодно, что может сотворить отчаявшийся пленник. Но он дрожал.

— А вы не будете злиться?

— Не выкай мне, не старик я еще.

— Ну ладно, — парень посмотрел на меня искоса и сделал еще один маленький шажок назад, — Мы, диггеры, изучаем искусство выживания на уровнях, и это в основном запрещенные издания, которые передаются из рук в руки. Но именно этот прием, которым я воспользовался и который вас так раздражает, я видел по телевизору в какой-то научно-познавательной программе.«Час психолога» или что-то вроде того.

Так вот там была передача про уличное насилие, про ограбления и маньяков всяких, и я хорошо запомнил, что нужно назвать маньяку свое имя — это поможет очеловечить тебя в глазах монстра. Тогда маньяк увидит в тебе личность, а не кусок мяса для пыток. Может пожалеть, может отложить казнь, и это даст тебе дополнительные шансы на выживание.

— Хрень, — сказал я, — ты меня что ли за маньяка держишь? Думаешь, буду тебя насиловать и резать по кусочкам?

Парень вздрогнул и я отошел, повернувшись к нему спиной. Необдуманно, но он не нападал и не убегал.

— Сядь!

— Куда? Здесь некуда.

— Вот прямо на пол и садись.

Я показал пример и взгромоздился около своего богатства. Паренек тоже присел.

— Хрень получается, но это работает. Что-то мне тебя уже и убивать не хочется. Не то чтобы я сильно хотел, но так нужно бы сделать. Черт побери.

Я крутил веревку в руках и продолжал размышлять вслух.

— Тут такое дело. Нельзя мне проиграть. Слишком я увлекся уже этой Игрой. Сначала было просто желание выжить, а если не выживу, то и хрен с ним. Жизнь у меня собачья, потерять не жалко. А вот сейчас азарт появился, понимаешь? Чем дольше держишься, тем больше плюшек получаешь, тем сильнее становишься. Денег больше стало, оружие, еда, медикаменты. Даже туалетная бумага уже есть, могу посрать с комфортом. Уже и умирать не хочется. А всего-то месяц продержаться, прикинь. Неполный.

— Вы о чём говорите, извините? — переспросил осторожно пацан.

И я ему рассказал. Подробно и без утайки. Как всё начиналось, про первую драку, про интерфейс перед глазами и мини-роботов, восстанавливающих плоть. Про девочку, которая предала, и про Мишень, который почти смог. И про то, что я теперь вместо него. И про свое убежище, которое не сдаёт беглецов. Парень слушал внимательно и только кивал в такт моих слов.