Он собрался вернуться в кусты. Передохнуть и перекусить. Только планы пришлось менять. Под рёв двигателя к бывшему лагерю выехал броневик, ярко осветив фарами окружающий разгром. Степан благоразумно ушёл в сторону, выйдя из пятна света, но на броневике включили поисковый фонарь, который безошибочно его нашёл.

Застрекотал пулемёт. Очередь перечеркнула не успевшего отскочить в сторону Степана и сбила его с ног. Пули ударили в грудь и в плечо. Задели правую руку. Степан зарычал, не контролируя звук. Рычание снова вышло низким и вибрирующим. Падая, он закатился в небольшую ямку.

Пулемётчик в броневике, видимо, решил, что дело сделано. Пули перестала хлестать вокруг Степана. Двигатель работал на холостых. Водитель не решался подъехать ближе, так как земля перед ним была усыпана телами.

Боли Степан почти не чувствовал. Ощущение походило на глухой зуд в местах попадания. Ещё чувствовался жар, продолжающий нарастать во всём теле. Степан вообще перестал ощущать своё тело, как нечто привычное. Оно стремительно менялось и как будто плавилось изнутри.

Затем внутренний жар, копившийся последние минуты, пропал. Тело словно пробило невидимый барьер. Чувство голода, мучившее его, внезапно исчезло. Вместо него пришла странная энергия, наполнившая каждую клетку тела. Она била ключом из нового источника, появившегося внутри него. Степан не только понял, но и ощутил то, о чём раньше говорил Иван. Его организм, не справляясь с запредельной скоростью изменений, нашёл нестандартный выход. Он просто переключился на магическое питание.

Кости заскрипели. Сухожилия натянулись струнами и тут же ослабли, изменив длину. Мышцы вздулись буграми, растягивая кожу. Пальцы, заканчивающиеся короткими, но неестественно твёрдыми когтями, впились в землю. Руки удлинились.

Степан услышал, как захрустели суставы, перестраиваясь под новую нагрузку. Почувствовал, как рвётся одежда. В бронежилете стало тесно. Липучки на нём с треском отскочили, зато стало легче дышать.

Шлем сдавил голову. Степан рванул застёжку и отбросил его в сторону. Без него он даже видеть стал лучше. Исчезла необычная окраска привычных предметов, выдаваемая тепловизором. Сейчас он видел будто в сумерках.

Следом за шлемом полетел броник. Штаны лопнули, когда бёдра увеличились раза в два. Затрещали и порвались ботинки, высвобождая острые когти и удлинившуюся стопу.

Движения стали лёгкими, несмотря на резко увеличившуюся массу тела. Степан перевернулся набок и посмотрел в сторону броневика. Внезапно в голове зазвенело от бешенства. Захотелось крушить, рвать и убивать. Он мотнул головой, отгоняя нахлынувшие эмоции. Степан прекрасно помнил и осознавал себя. Желания превратиться в безумного монстра у него не было.