— Приз один. А вот победителей в гонке два, судя по всему, — понимающе улыбнулась женщина и скомандовала: — Накрывайте столы. Отметим завершение состязаний и будем собираться. Дела не ждут.

* * *

Барк появился из утренней дымки подобно привидению: серые паруса, серый корпус, серые от холода матросы. Пройдя над пограничным постом Северного Ариса, маленький аккуратный кораблик крутнулся над пятачком портовой площадки, высыпал вниз штук двадцать чадящих горшков и полетел назад, в сторону границы, все набирая скорость с попутным ветром. А внизу захлопали огненные разрывы, раскрашивая белую до этого сонную картину черными кляксами.

— Ах ты, с…! — заорали вслед нарушителю со сторожевой башни и разорвали тишину истеричным колокольным звоном.

Вслед за барком сумели отправить две легкие шхуны, быстрые на подъем и укомплектованные примчавшимися из казарм командами. Преследователи гнали изо всех сил, медленно сокращая расстояние. Уже давно остались позади дымы от сгоревшей грузовой галеры. Уже и острова архипелага исчезли в морозной дымке, а наглый нарушитель все удирал, стремясь спасти жизнь.

С высоты на тройку кораблей начал спускаться дозор второго полка: тяжелый галеон и разгонный барк, почти полная копия нарушителя.

— Это с какой стати соседи за нашими парнями гонятся? — удивился капитан галеона, разглядывая в подзорную трубу быстро растущие тела чужих кораблей.

— Вдвоем на одного. Может, разведчика перехватили? Или решили просто попиратствовать? — с сомнением в голосе ответил боцман.

Но капитаном уже овладел азарт.

— Флаг на барке чей?

— Наш.

— А тряпки наемников я и так различаю. Значит… Два румба влево, выйдем к левому почти борт в борт… Ага… «Громыхатели» по правому борту приготовить! Арбалетчиков на ют!

Галеон быстро сокращал расстояние, сдвигаясь левее от пары преследователей. Там уже увидели новых игроков на сцене и ответили дружным залпом. Стрелы щелкнули по днищу, пара сумела пробить паруса, но суетившихся огневиков это не испугало. Привычно, как было вколочено на бессчетных тренировках, они подкатили к бортам пять «громыхателей», заложили заряды, забили пыж и следом в раззявленные жерла последовали картузы с картечью. Заскрипели петли, поднялись вверх крышки бойниц. Команда потянула канаты, крепя готовые к выстрелу железные туши.

— Залп! — проорал капитан, дождавшись момента, когда галеон почти поравняется с противником.

Рявкнуло, затянув вонючим дымом все вокруг. С кормы разномастно зачастили арбалеты. Истерзанный борт шхуны скользнул вверх, отсекая дикие крики боли, которые неслись с чужой палубы.