— Ну ладно, — говорю я, — рад, что кот тут освоился.

— Кот? — говорит Бриа. — Так вот как его зовут!

— Нет, — поправляю, — кот — это название вида, а зовут моего друга Белкин. В честь псевдонима одного писателя, он на его книжке заснул, когда я его принес домой… ладно, неважно, — вообще-то, важно. Обычно меня хлебом не корми, дай рассказать о своем коте, но начинать с этого свое первое виртуальное погружение в игру, пожалуй, как-то слишком. — Расскажите лучше, что происходило на станции, пока я был временно недоступен.

— Про станцию лучше расскажет Нирс, — качает головой Бриа, — а я общалась с Межзвездным содружеством от вашего имени.

— И как? Плохо дело?

Бриа молча кивает. Потом, спохватившись, поправляется:

— Не то чтобы очень плохо. Хуже, чем могло бы быть. По крайней мере, мне удалось не допустить, чтобы вам запретили любые активные действия без согласования с Содружеством.

— А что, они и на это были готовы? — спрашиваю я.

Про себя мне хочется материть разработчиков — или, скорее, сценаристов. Нифига себе, какую свинью мне пытались подсунуть! Итак выбраться из заварушки, куда меня загнали, практически невозможно, а они хотели добавить лишний круг бюрократического ада.

— Не думаю, что это они всерьез, — качает головой Нирс Раал. — Все равно передача информации по галактическим каналам связи занимает время, мгновенно ничего не сделаешь. А решения на станции нужно принимать быстро. Если бы они пошли на это, Узел можно было бы закрывать.

— У меня сложилось впечатление, что они чуть ли не на это были готовы, — вздыхает Бриа. — К счастью, мне удалось вас отстоять! Адмирал Виоланна вернулась с катастрофическим для нас отчетом, мол, здесь все рассыпается по швам. А тут еще банк автоматически заблокировал счет станции. Сами понимаете, Комитет по экспансии был не в восторге.

— Какой еще… — начинаю я, но тут же обрываю себя.

Разумеется, Комитет по экспансии, я видел это название в справочной информации. Запомнил, правда, только потому, что мне показалось странным: почему орган Межзвездного содружества, которому подчиняется станция, называется именно так? Ладно бы назывался комитетом по международным отношениям, или Дипломатическим комитетом, или еще как-то в том же духе.

— Понимаю, — киваю я. — И как же вы нас отстояли?

— Ну, они были близки к тому, чтобы объявить станцию токсичным активом и снять вас с должности, — поясняет Бриа. — И в то же время никому не хотелось реально брать на себя за это ответственность… Все-таки похерится такой эксперимент, да и нового капитана искать приятного мало — кто сюда теперь согласится? — она трет лицо жестом крайней усталости. Впрочем, усталость эту я оценил чуть раньше: впервые я слышал от Бриа даже такую мягкую ругань.