Ну что ж, буду знать на будущее.

— Межзвездное содружество пока не приняло никакого решения, — качаю головой. — Хотя ваши жалобы мы им, конечно, перенаправили. Загадку предлагаю вам лично я, в качестве жеста доброй воли.

Нолькарро вальяжно проплывает вдоль экрана туда-сюда, собирая щупальца в пучок и снова распуская их хризантемой.

— Ну ладно, — наконец вальяжно и неохотно говорит голос из динамиков, — давайте сюда вашу загадку.

— Отгадкой должен стать процесс симуляции условий, которые необходимы для размножения червей зогг, — говорю я. — Если вы не знаете, что это такое…

— Представьте себе, знаю, — перебивает кальмар. — Моим соотечественникам зогг тоже могут угрожать. Это довольно неэстетично, когда за тобой по воде повсюду вытекает оранжевая слизь.

— Могу себе представить, — лицемерно говорю я.

На самом деле ничего особенно ужасного в этом зрелище я не вижу. Наоборот, пожалуй, даже красиво было бы. Но еще не хватало ляпнуть это вслух.

— Так вот, — говорю я. — Поскольку омикра — большие спецы по воспроизведению природных экологических ниш, я обратился к ним с вопросом, как можно размножать зогг в неволе. И они скинули мне эту штуку… — лезу в карман униформы и достаю оттуда пресловутую колбочку из олиерита. — Можете определить, что это означает и зачем сделано?

В следующую секунду отшатываюсь: Нолькарро кидается к прозрачному экрану, раскинув по нему щупальца. Даже зная, что ничего мне не угрожает и угрожать не может, я не могу сдержать рефлекторную реакцию.

— Отлично! — звенит раздраженный голос кальмара в динамиках. — Просто превосходно! Вы держите в руках будущую золотую жилу — и рассчитываете, что я вам ее просто так, за здорово живешь, уступлю?! Лишь из любви к интеллектуальным усилиям? Не на того напали!

Пока он разоряется, успеваю взять себя в руки.

— То есть вы уверены, что омикра знали, что делали?

— Не уверен и не могу быть уверен, пока не исследую эту вашу безделушку! — отвечает Нолькарро. — Впрочем, мне уже приходилось разгадывать загадки омикра — и успешно… Однако неужели вы думаете, что я возьмусь просто так, за здорово живешь? Если ваша идея оправдается, речь идет о миллионных… нет, миллиардных прибылях! Давайте заключать настоящий контракт!

— А если не оправдается? — спрашиваю я.

— Ну тогда я выставлю себя идиотом перед соотечественниками, поскольку потратил время на формулировку контракта по пустяковому поводу… Но ради доли в миллионных прибылях, пожалуй, рискну, — хладнокровно сообщает он.

— Хорошо, — говорю я, — давайте составим контракт.

Памятуя, как Бриа хорошо показала себя при заключении договора с саргами, вызываю ее. К моему удивлению, она отвечает, что существует типовый договор для «совместного исследования деловых возможностей», и так возиться, как с саргами, нет нужды.