— Да, — все же поправляю я, — но чаще это небольшая сладость, которая съедается после основной питательной пищи.

— В качестве награды? — спрашивает Бриа. — Какая замечательная идея! Возможно, так и нам было бы проще переносить комплексные обеды…

Содрогаюсь, представляя талесианский комплексный обед. Я уже кое-что о них слышал и читал. Если вкратце, концепция та же, что у пратчеттовского гномьего хлеба: талесианский комплексный обед воспитывает героев. Эпических.

— Возможно, — говорю я. — Попробуй предложить эту идею вашей Старейшине. Представляю, как она будет писать кипятком.

— Впервые слышу это выражение, — улыбается мне Бриа, — но, должна признать, звучит очень образно.

Смешинка в ее голосе так заразительно, что я напрочь забываю свое раздражение клише. Пусть сколько угодно подтрунивает над «этими забавными и сложными земными обычаями», лишь бы продолжала мне улыбаться!

— Ну ладно, — говорит тем временем Бриа, — теперь, когда мы поговорили о самом меню, давайте перейдем к санитарным нормам…

Очарованный хмель близости симпатичной девушки тут же развеивается, сменяясь колким и острым разочарованием. Мало что может быть менее скучным, чем санитарные нормативы при проведении кулинарного соревнования! Разве что нормы противопожарной безопасности. Но если бы меня и ими начали грузить, я бы устроил бойкот игры, а все освободившееся бы время бомбардировал бы разработчиков новыми письмами.

Закатываю глаза — и перехожу к санитарным нормам. А что делать.

* * *

Вот что гласят объявления, которые транслируются по всей инфосистеме станции последние пять дней: «Неделя инопланетной кухни на станции Узел! Так ваши вкусовые рецепторы еще никто не удивлял! А пищеварительный тракт — тем более!

Быстро, вкусно, зрелищно.

Приходите!*

*Мероприятие проводится в центральном кольце хаба с 14 до 18 по основному времени, каждый день кроме выходных».

Между прочим, сочинить их было трудней, чем кажется. Мы с Бриа сломали голову, пытаясь сделать так, чтобы текст звучал и информативно, и завлекательно, и давал верное представление о том, что будет происходить.

Впрочем, зазвать зрителей — это мелочи. Обыватели везде, даже в космосе, падки на бесплатные развлечения. А мы ни с кого денег брать не собираемся: нам гораздо важнее обеспечить массовую явку, чем заработать. Ведь все те, кто придет на конкурс (и останется на дегустацию, если повезет: право попробовать разыгрываем в лотерею) — потенциальные клиенты будущих ресторанов.

Гораздо труднее было найти участников: достаточно сумасшедших, чтобы желать попробовать, и достаточно разумных, чтобы после краткого интервью я не отсеял их как явных психов (а такие тоже подали заявки).