— Не свисти, путник, денег не будет, — показался в пустом дверном проёме седобородый дородный старик в старомодном офицерском френче и фуражке без кокарды. Крепкая рука сжимала наведённый на гостя маузер.

Тут же из выбитых окон первого этажа здания высунулись стволы карабинов и выглянули небритые бандитские морды. Другая группа встречающих вышла из развалин боковых хозпостроек и начала охватывать полукольцом автомобиль с тыла.

— Добрый вечер, купец, — не вертя головой по сторонам, беззаботно приветствовал городской покупатель. — Торговать-то сегодня будете? А то уж стемнеет скоро — боюсь, что обманете с качеством изделий.

— Ты бы, ефрейтор, приказал своим солдатам покинуть экипаж и винтовочки-то опустить, — не спешил с началом торга разбойный атаман. — А то душевной беседы не получится.

— Приказать-то оно нетрудно — выполнить невозможно, — неожиданно рассмеялся гость.

— А ежели мои ребята уговорят? — наблюдая, как сзади подкрадываются к автомобилю его бойцы, зло ухмыльнулся атаман.

— Ну, разве что, дедушка, если они у вас добрые волшебники, — продолжал веселиться рослый молодец.

— Хватит зубы скалить, — нахмурил мохнатые брови старик. — Пусть твои люди выйдут из салона машины и опустят оружие.

— Ни то ни другое невозможно, — развёл руками странный весельчак и наконец-то объяснился: — У соломенных чучел нет ни рук, ни ног.

Один из смельчаков подкрался к задней дверце крытого кабриолета и, ухватив ладонью торчавший наружу ствол винтовки, выяснил, что она привязана цевьём за дверную ручку, а приклад спрятан внутри плащ-палатки. Набравшись храбрости наклониться и заглянуть под низко опущенный капюшон, бандит обнаружил плотный комок душистой травы.

— Батя, да тут сено под одёжкою! — известил он атамана об открытии.

К другим фигурам тоже подошли настороженные бойцы и, потыкав в брезентовую ткань стволами карабинов, не нащупали бестелесных призраков. Однако, не сумев вырвать из их чрева привязанные винтовки, хлопцы растерянно встали возле дверей странной машины. Таким образом, трое бандитов замерли в карауле, а оставшийся не у дел четвёртый боец прошёл вперёд и, наставив ствол карабина в спину гостя, занял позицию сразу за ним.

— Да ты, паря, нахал, — покачал головой атаман, удивлённо обшаривая взглядом армейскую форму гостя и не замечая при нём никакого оружия.

— Есть такой грех гордыни, — тяжко вздохнув, искренне покаялся Матвей.

Атаман разбойной шайки неторопливо вышел на лестницу и уселся на ступеньке так, чтобы оказаться при этом лицом на уровне головы гостя. Через пустые оконные проёмы из дома выбрались ещё трое бандитов. Двое сбежали по ступеням лестницы и встали с карабинами, наведёнными на бока пришельца. Один занял позицию рядом с атаманом.