— Как для демонов тринадцатого мира сдерживающим фактором является Живая тьма, — догадался Никита и тут же замер. Это точно не могло быть совпадением.

— Да, ты уже близок к правильному выводу, я чувствую, — усмехнулся Сириус. — Но пока еще все же нет, и тогда я продолжу.

И он рассказал о тайном титуле Мятежной королевы, которую, как оказалось, знающие люди называли еще и наместницей Северной империи. По словам бывшего светлого магистра, Хлое Гишон давно простили тот уже почти легендарный бунт, но решили, что если не признавать это официально, то Мятежная королева принесет своей родине гораздо больше пользы. И вот тысячи лет эльфы передают Древнему лесу любые необходимые знания, технологии и ресурсы, получая взамен Ихор.

— Но тогда зачем им благословлять наш поход? — спросил Никита. — Я ведь слышал, что Никс начал его, только чтобы выслужиться перед Северной империей!

— Все просто. Другие стороны используются эльфами, чтобы так называемая Мятежная королева не наглела. Не задирала цены и помнила, кто на самом деле является гарантом ее жизни и независимости, — ответил Сириус.

— А эльфы в нашем походе следят за тем, чтобы мы не добились уж слишком многого? — догадался об еще одном аспекте происходящего Никита.

— Да, и, если что, они ударят нам в спину, уничтожая каждого, кто посмеет покуситься на достояние империи. Ты, кстати, знал, что продажа и использование Ихора кем-то кроме высоких домов было объявлено величайшим преступлением?

— Беспроигрышная комбинация… — Никита все понял. — Если Никс будет побеждать, его уничтожат, успокоив границы империи и напомнив Королеве, что будет с ней в случае нового бунта. Если Никс не будет кусать слишком много, то возьмет выкуп Ихором и, следуя закону, продаст его империи дешевле, чем та обычно платит Древнему лесу. И, наконец, если Хлоя Гишон победит, то это подточит ее ресурсы, и еще какое-то время она будет вести себя тише воды, ниже травы. Империя в любом случае будет в выигрыше.

— Именно так, — улыбнулся Сириус. — Высшие кланы Северной империи считают, что Ихор — это основа их силы, и ради него готовы на все…

— А ради чего вы сами готовы на все? Вам ведь точно нужно что-то большее? — Никита, наконец, не выдержал и задал самый главный вопрос, что так давно вертелся у него на языке.

— Хорошо сказано, — улыбнулся Сириус, показав свои острые орочьи зубы. — Но почему ты думаешь, что я тебе отвечу, а не убью?

— Потому что вы сами сказали, что уже давно пережили этот этап своей жизни, — улыбнулся Никита.

«Пережил этап… — он невольно задумался над тем, что только что сказал. — Я имел в виду слова самого Сириуса, но в то же время, если соотнести это с силой, получается интересная цепочка. Эльфы хотят силы высшей ступени развития духа, а бывший магистр Света хочет большего. Но что может быть дальше? Небеса? Бог?..»