Юный рассказчик вздохнул и кивком подтвердил свое согласие, то и дело поглядывая на монету, которая для деревенского ребенка была целым состоянием.

— Бери, — подтолкнула я к нему серебрушку. — И я тебя слушаю.

По словам ребенка, до пещеры было часа два хода по лесу. В тот день он отправился за дорогими грибами, о месте сбора которых случайно услышал из разговора остановившихся в деревне на ночлег наемников. Путь вышел не близкий, да и ориентиры, о которых говорили мужчины, отыскать удавалось не сразу, а когда парнишка все же нашел поляну, грибы на ней были уже срезаны. Он облазил все вокруг, понимая, что, если вернется с пустыми руками, нагоняя за самовольный уход не избежать. Удача ему не то чтобы улыбнулась, скорее, это была кривая усмешка в виде перестарка и только показавшегося из земли крохотного грибочка. Выручить сколь либо значительную сумму за такую добычу было невозможно, но принесенные грибы должны были послужить доказательством для отца, с которым мальчишка собирался проверить полянку декадой позже.

Провозился он довольно долго, так что вернуться в деревню до темноты не успел и спрятался в найденную узкую расщелину, опасаясь встречи с ночными хищниками. Узкой расщелина оказалась только у самого входа. Почти сразу за ним был изгибающийся коридор с растущим на стенах тускло светящимся лишайником. Мальчишка решил посмотреть, куда ведет ход, тот оказался недлинным и закончился в довольно просторной пещере, к дальней стене которой был кто-то прикован за руки, сидя на коленях.

Пацаненок шепотом окликнул узника, но тот никак не отреагировал, а в тусклом свете, пробивающемся через отверстие в своде пещеры, мелькнули клыки. Или, может быть, ему так только показалось. Но в том, что пол перед узником был усеян костями, он был уверен. И еще там воняло. Вот только самим узником или все же его добычей, мальчишка не знал. В страхе он бросился обратно ко входу и просидел, забившись в угол возле расщелины, до самого рассвета, через полтора часа после него добравшись в деревню.

На мой взгляд, рассказ был вполне правдоподобен, а уж кто именно прикован в пещере, можно было выяснить и позже. Со дня, когда мальчишка ночевал в пещере, прошло чуть больше месяца, так что если это был человек, то он в любом случае мертв, а если, как предположил Райн, вампир в спячке, то может подождать и еще немного. В любом случае идти к нему без Райнкарда я не хотела.

Уточнив у мальчишки, сможет ли он проводить нас до пещеры еще за одну серебрушку и согласившись на запрошенные две, я взяла с него обещание никому другому о местоположении расщелины не рассказывать и уже собиралась уходить, когда пацаненок спросил: