— Спокойнее, — я помог ей встать, выпростав из шубы. Стоило вещи Крачуна оказаться в моих руках, как она рассыпалась пеплом, который в один миг развеял ветер.

— Ой, — только и выдохнула девица, прижав руки к покрасневшим на морозе щекам. — А как же это?

— А вот так, — я сбросил свой плащ и укутал в него спасенную девушку. — Как тебя звать-то?

— Млада, — чуть отрешённо она.

— Меня Белояром кличут. Скажи мне, Млада, откуда ты ту шубу взяла?

— Дедушка дал, — озадачено ответила девица и вдруг затараторила. — Я когда к родне шла, то попала в метель, да с пути сбилась. Кругом всё белым-бело, даже если руку выставить, то не видно! Тут и ночь настала. Вот и побрела я, не разбирая дороги, а потом с горки скатилась и вовсе потерялась. Думала, что замёрзну и заплакала. А слезы прямо на щеках застывали, такой мороз трескучий стоял, — Млада зябко поёжилась и замолчала, чтобы перевести дух.

Видимо, вспоминать вчерашний ужас ей не хотелось. Но я всё ещё смотрел на неё, так что девушка продолжила:

— И вот я шла-шла, пока из сил не выбилась. — Сообщила Млада. — Тогда упала прямо на снег, и слышу вдруг голос, мол, потерялась, красна девица? Да, говорю, потерялась, а сама гляжу, предо мной седой старец стоит. Тепло тебе, спрашивает? Нет, отвечаю, зябко, очень зябко, дедушка. Вот и мне, говорит он, зябко, варежки дома забыл. Тогда я свои варежки сняла и отдала ему, — девушка продемонстрировала мне голые ладони. — Дедушке то холоднее, чем мне.

— В данном случае это спорное утверждение, — пробормотал я себе под нос. Вслух же спросил. — А дальше что?

— Дедушка меня похвалил, что я, дескать, уважила его, — почему-то шёпотом поделилась Млада. — И отдал мне свою шубу. В ней, сказал, никакой мороз тебе не страшен. Едва договорил, как пропал. А мне что делать? Я в шубу завернулась, да сил всё равно не было куда-то идти, так и заснула. И ведь дедушка-то правду сказал — мороз меня не взял! — судя по лицу Млады, она всё ещё не верила, что пережила эту ночь.

Я же глубоко задумался над тем, что услышал. И больше всего меня интересовало, помог бы Крачун печенегам, поступи они с ним, как эта девица? По всему выходило, что да, помог бы. И тогда бы пострадали другие. И что творилось в голове у этого безумного старика?..

— Тятенька леший, — тихо обратилась ко мне Млада, плотнее кутаясь в мой плащ. — Мне бы домой… — жалобно протянула она.

— Конечно, пойдем, — я обратился лосем и позволил девушке сесть себе на спину. Следовало отвезти её к родичам, да поскорее.

Что же до Крачуна — его природа и характер стали для меня понятнее, но это не то, чтобы радовало…