— Мало кто собирается, — улыбка Крачуна вышла мрачной. Он замер и трижды постучал посохом по снегу. На третий раз старик разжал пальцы и ледяной стержень, пробив наст, ушёл глубоко под землю и скрылся в проделанной дыре. — Но каждый помирает. — Перехватив мой удивлённый взгляд, произнёс собеседник. Он ненадолго задумался и добавил. — Рано или поздно. Тут уж как выйдет.
Анчутки на ветках захихикали, а на нас с Крачуном налетела невесть откуда взявшаяся метель. Снег закружил так, что я не мог увидеть собственные пальцы. Природа такого явления точно была сверхъестественной. И вызвал его, скорее всего, старик в белой шубе, так как он просто растворился в метели вместе с анчутками. Стоило Крачуну пропасть, как ветер словно выключили кнопкой, и колкие снежинки сначала замерли в воздухе, а потом с тихим шелестом заскакали по насту.
Оставшись в одиночестве, я поглядел под ноги. От проделанной посохом дыры не осталось и следа. И пусть беседа со странным знакомцем вышла не слишком содержательной, кое-что мне понять всё же удалось — Крачун явно имеет отношение к Подземному миру. Само по себе это не делало его моим врагом или скверным существом, но присмотреться к нему точно стоило. В том, что мы ещё встретимся, у меня не имелось ни малейших сомнений. И лучше бы к этой встрече подготовиться, так как неизвестно, что она мне принесёт.
— Или не только мне, — задумчиво добавил я, глядя с холма на раскинувшееся внизу Поддубье.
Ветер тревожно завыл и принялся остервенело трепать мои волосы, словно прогоняя обратно в лес. Ветра, как и других капризов природы, я не боялся, но засобирался в обратный путь. Солнце уже село, а из-за гор наползали новые тучи. Тёмной громадой поглощая звезду за звездой, они несли затяжные снегопады, которые сделают мои тихие, надеюсь, вечера ещё и уютными.
Мечтая о баньке, я обратился орлом, расправил крылья и понёсся в ставший родным лес. Он ждал меня и приветливо махал верхушками деревьев, среди которых выделялась гигантская билоба.
3. Зимняя суета
Снег валил всю ночь и своим тихим шуршанием убаюкивал меня, так что, как это водится, проснулся я позже всех и то из-за того, что эти самые все вскочили ни свет ни заря и начали шуметь внизу. Домовой привычно гонял кикимору, Пирожок решил, что это какая-то весёлая игра и бегал за ними, Забава пыталась всех помирить, а Ягишна ворчала и требовала, чтобы ей приготовили бодрящего отвара.
И пусть суета нарушила мой сон, но она же меня и успокоила — всё идёт так, как должно. Своим чередом. Сейчас можно ещё немного полежать, а потом надо сходить и поглядеть, что там стряслось. Ганя, который дремал неподалёку, недовольно зафырчал. Вот он шум не любил ни в каком его проявлении. Особенно днём. Всю ночь манул мотался по лесу, вернулся лишь под утро и теперь пытался согреться и уснуть, но ему мешали, отчего настроение Гани стало ещё хуже, чем обычно.