Теория Стрельникова произвела эффект разорвавшейся бомбы. Она не только объясняла все необъяснимые успехи Воронова, но и — что было самым важным — успокаивала их уязвленную гордость.

— Значит… мы проиграли не выскочке, — медленно произнес Волконский, — а чему-то сверхъестественному?

— Монстру, — подтвердил Стрельников. — Который носит человеческое лицо как маску.

Гнев патриархов постепенно сменялся экзистенциальным страхом. Если Стрельников прав, то против них действует не просто враг, а нечто, что вообще не должно существовать в их мире. Осознание было медленным, холодным, проникающим в самую душу. Вся их гордыня, вся их уверенность в собственной силе и праве, рассыпалась в прах перед лицом этой ужасающей гипотезы.

Виктор Медведедев, человек, чья воля была крепче стали, впервые в жизни почувствовал себя маленьким и беспомощным. Вся его армия, вся его промышленная мощь — что они могли противопоставить существу, которое переписывает сознание и играет с технологиями будущего?

Елена Змеева, мастер интриг, чей разум был острее любого клинка, ощутила интеллектуальное удушье. Она пыталась просчитать ходы противника, который не просто видел на десять шагов вперед, а играл на совершенно другом уровне, по правилам, которые ей были неведомы.

— И что вы предлагаете? — спросила Змеева с осторожностью, и в ее голосе впервые за многие годы прозвучала не язвительность, а плохо скрытая тревога. — Если это правда… как с этим вообще можно бороться?

— Все просто. Не обязательно действовать напрямую силой. Используем Закон! — ответил Стрельников. — Деревний, забытый Закон, который идеально подойдет для противостояния даже такой сущности.

— Я предлагаю провести ритуал, который называется «Вызов Истины». Ритуал времен основания Магиархата. Когда наши предки впервые столкнулись с угрозами из других миров, они создали законы как раз для таких случаев. Любая сущность, претендующая на роль главы рода и право жить в нашем мире, обязана доказать свою человеческую природу перед лицом Закона. Отказ равносилен признанию враждебности государству.

— И что это даст? — прорычал Медведев, все еще пытаясь мыслить категориями силы.

— Идеальную ловушку, — ответил Стрельников с холодной улыбкой. — Он мастерски играет по нашим правилам, позиционируя себя как законного главу рода Вороновых. Прекрасно. Мы используем его же оружие. Откажется от Вызова — официально становится врагом, которого можно и нужно уничтожить объединенной мощью всех кланов и ФСМБ. Согласится — его истинная природа будет явлена всему миру, и тогда он станет просто аномалией, подлежащей «нейтрализации». В любом случае, он проиграет.