А ведь всё, чего я хотел — лишь покоя. Маленький сад, тишину и отсутствие идиотов, которые вечно лезут с мечами и своими амбициями. Я мечтал выращивать розы вместо легионов, строить оранжереи вместо крепостей, и чтобы самой большой проблемой дня была тля на листьях.

И вот я здесь. В новом мире, в новом теле, начинаю с чистого листа.

Я построил «Эдем», вырастил Пожирателя и создал что-то прекрасное посреди этого загнивающего болота, которое местные называют цивилизацией.

А Вселенная посмотрела на меня и рассмеялась.

Она всегда смеётся. У неё очень извращённое чувство юмора — я понял это ещё в прошлой жизни, ещё тогда, когда был никем. Вселенная не терпит, когда Тёмный Лорд уходит на пенсию. Стоило мне опустить меч и взять лейку, как мир решил, что я ослаб.

Я отставил чашку и откинулся на спинку кресла, глядя в потолок.

Что ж. Если они так хотят…

Нежеланное и непрошенное воспоминание пришло само.

Я закрыл глаза, и огонь в камине превратился в другой огонь — это был костёр посреди леса, бесконечно давно, в мире, с которого всё начиналось. Я сидел у этого костра — молодой, голодный, с украденным мечом на коленях и синяками на рёбрах от последней «воспитательной беседы» с надсмотрщиком, который захлебнулся кровью.

Я был рабом в захудалом королевстве, одном из десятков государств, раскинувшихся под сенью Небесного Трона. Боги правили тем миром напрямую — спускались со своих облачных дворцов, чтобы принимать жертвы и карать непокорных. Короли были их наместниками, маги жрецами, а такие как я… расходным материалом.

У меня не было дара. Ни капли магии в крови, ни искры божественной благодати. В мире, где сила определяла всё, я был никем — нулём, годным только таскать камни для строительства очередного храма.

И всё же я победил их.

Память подбросила картинку: тронный зал короля Велиара, залитый кровью его гвардии. Я стоял посреди этого хаоса — без магии, без армии, только с украденным мечом и планом, который вынашивал двадцать лет. Пока они мерились армиями, я плёл сети и оттачивал ум. Пока маги совершенствовали заклинания, я изучал их слабости.

Я был лишь беглым рабом, который оказался немного умнее своих хозяев, но этот шаг стал первой ступенью.

Потом я пошёл дальше.

Когда одно препятствие оказывается покорено, открываются двери для следующего. Я шагнул через порог и оказался в Империи Железного Солнца. В месте, где магию питали живые звёзды, а армии исчислялись миллионами. Там я научился строить легионы из ничего, превращать врагов в союзников, а союзников в фанатиков.

Империя пала. Я забрал её ресурсы, знания и силу, и двинулся дальше.