Глава 1
Я надеялся отдохнуть в этом мире. Кто бы знал, во что это выльется.
Кабинет тонул в утренней тишине, и тишину эту я ценил больше всего. За высоким окном занимался бледный рассвет, по стеклу стекали остатки ночного дождя, а на столе передо мной остывал чай, к которому я так и не притронулся. Хорошее утро. Почти такое, о каком я мечтал, когда впервые ступил на эту землю с одной-единственной мыслью — найти тихий угол и осесть.
Наивная была мысль. Мир не дал мне ни угла, ни тишины.
Напротив, за приставным столом, сидел Александр и вдумчиво листал бумаги. Император старой Империи, а ныне — мой самый прилежный ученик, хоть он и не всегда осознавал, чему именно я его учу. Он читал сводки, которые я ему подготовил, и лоб его прорезала морщина сосредоточенности. Мне это нравилось. Из всей раззолоченной публики, что досталась мне вместе с державой, он был одним из немногих, что умел читать не только строки, но и то, что скрыто между ними.
— Лорд Воронов. — Александр отложил лист и поднял глаза. — Дозвольте спросить. Совет открывается через два дня. Вы будете присутствовать лично? Держать процесс в руках?
Я отпил наконец чаю. Остыл, разумеется.
— Скажу открывающее слово и задам тон. — Я поставил чашку. — А дальше — сами.
Александр чуть склонил голову, ожидая продолжения, и я его не разочаровал. Пришло время объяснить ему то, ради чего я вообще затеял весь этот спектакль с Советом. Не коту же объяснять, в самом деле.
— Александр, слушай внимательно. Я скажу это один раз, а ты запоминай. — Я откинулся в кресле. — Трон я у тебя не забираю, он мне не нужен. Ты как был Императором, так им и останешься.
Он замер. Явно ждал не этого.
— Но… — начал было он.
— Не перебивай. — Я поднял ладонь. — Ты остаёшься Императором, потому что править этой махиной должен легальный император. У меня иные заботы. Возиться с чиновниками, гасить дрязги, торговаться с соседями, латать дыры — все это будешь делать ты. Я сделаю из тебя того, кто удержит страну на плечах, пока я занят своими делами. Ты будешь моими руками и лицом державы. А я постою в тени.
Александр слушал, и я видел, как в нём борются недоверие с облегчением. Он готовился к участи свергнутого, а ему вручали корону обратно, только теперь с иным смыслом.
— И какой же страной мне придётся править, Лорд? — тихо спросил он. — Вы ломаете старое. Это я вижу. А что взамен?
Хороший вопрос. Правильный. Ради него и стоило начинать разговор.
— Слушай, — сказал я. — Старая Империя гнила с головы, потому что стояла на крови. Кто родовитее, тот и выше. Кто ближе к трону, тот и жирнее. Заслуги, ум, польза — всё это ничего не значило рядом с правильной фамилией. — Я качнул головой. — Такую страну незачем чинить. Её аппарат управления проще снести и построить заново.