Ход то сужался, то расширялся, извивался, как пьяная змея, но неуклонно полз с небольшим уклоном вверх. И если первые минут пятнадцать мы шагали бодренько, то потом темп сбавили. Всё-таки тяжеловато переться по сырым камням, когда под ногами то и дело хлюпает вода. Вроде и не глубоко, по щиколотку, а всё равно умотаешься быстрее, чем по сухому.

И вот когда мы уже малость подустали и собирались передохнуть, откуда-то из бокового прохода вылетела летучая мышь. Самая обычная летучая мышь. Ну разве что крупновата, размером с упитанную домашнюю кошку. Взмахнув крыльями, мышара заверещала и ломанулась прямо на Володю.

Принц от неожиданности шарахнулся к стене, выставив вперёд руки. Полыхнуло пламя, и мышь с противным писком рухнула на камни, оставляя за собой шлейф вонючего дыма.

— Ой, бля… — только и выдавил Володя, тупо пялясь на обгорелую тушку.

В этот миг из прохода вылетела вторая мышь. Не долетев до принца, она вдруг резко сменила направление полёта, кинувшись прямо в лицо Ане. Принцесса среагировала мгновенно — крутанула в руке меч, и рукокрылая тварь даже писнуть не успела — череп лопнул, как скорлупа.

Следом за второй из прохода вывалили ещё штук двадцать мышей. Они заметались по тоннелю, целенаправленно атакуя нас.

Мы с Нагой и Ариэль отошли в сторону, предоставив императорским детям разбираться с проблемой самостоятельно. А те и не заметили — им стало не до наших манёвров. Нет, конечно, я следил и за их уровнем энергии, и за безопасностью. Хотя, с учётом браслетов с ёжиками, брату и сестре ничего особо не угрожало.

Но больше всех отличился Володя. Он швырял огненные шары с такой скоростью, что они сливались в один пылающий поток. Мыши визжали, корчились, но лезли и лезли, не обращая внимания на павших товарок. Их словно что-то гнало вперёд, заставляя жертвовать собой.

Внезапно тоннель содрогнулся. Посыпались мелкие камешки, с потолка закапала вода. А из прохода, откуда вылетели мыши, показалось… нечто. Гигантский червь, раза в три толще человека. Его слепая морда раздувалась и опадала, демонстрируя несколько рядов мелких, но очень острых зубов. По бокам головы торчали короткие усики, методично ощупывающие стены.

Наткнувшись на кучу прожаренных летучих мышей, червь принялся неспешно и методично их поглощать.

— Аня, твой выход! — подсказал я.

Принцесса встрепенулась, вскинула руки. Тоннель вздрогнул ещё раз, и с потолка рухнул целый пласт камня, придавив среднюю часть червя. Тот заизвивался, затрепыхался, судорожно разевая пасть.

Володя мигом сориентировался и запустил в эту пасть увесистый огненный шар. Получилось эффектно — у червя аж бока раздулись, прежде чем его разорвало напополам. Вонь стояла преотвратная.