— А я и не переживаю, — бабушка вручила пустой бокал лакею. — Давай китель подержу.

— Спасибо.

Люди расступались и освобождали место в центре зала. Откуда ни возьмись появилась целая рота гвардейцев и принялась щемить прочь прессу. Кого вежливо, а кого и под белы рученьки. Всё-таки разборки высшей аристократии — не тема для заголовков жёлтых газет, и совать свой нос куда ни попадя простым смертным не дадут.

К тому же на сегодня инфоповодов и так предостаточно; вот о них пускай и пишут.

— Артём, — рядом со мной материализовался Фирсов. — Его Императорское Величество приносит свои извинения за этот досадный инцидент, однако запретить дуэль было бы гораздо хуже. Это был бы жирный минус в вашу репутацию, сами понимаете.

— Понимаю, — кивнул я.

Ну да, ну да. Весь из себя герой, рекордсмен, супер-егерь, бла-бла-бла, и вдруг так по-тупому опозорен на глазах у всей знати. Этак я бы не отмылся. Вот только…

Один вопрос до сих пор не давал мне покоя.

— Что это за хрен такой? — шёпотом спросил я у Фирсова. — Кто он, этот Бекетов?

Ну граф мне и объяснил. Ещё и пожурил немного, мол, такие вещи надо бы знать, если уж реально хочешь в высшем обществе крутиться.

Итак… Оркестр, тушь! Борис Борисович Бекетов! Чуть ли не самый главный отморозок от мира знати. Безземельный граф, последний в своём роде. Плодится как кролик, но лишь за счёт многочисленных любовниц, и отпрысков официально не признаёт. Но, стоит отдать должное, поддерживает.

На какие деньги?

О-о-о! А вот это самое интересное!

Помимо того, что Борис Борисыч отморозок, прелюбодей и любитель выпить, он ко всему ещё и один из лучших фехтовальщиков Российской Империи. И этот свой навык Бекетов сумел монетизировать максимально выгодно.

Он стал бретёром.

Дуэли — это его всё. Под высосанным из пальца предлогом он вызывает людей на поединок, а потом берёт немалые деньги за выкуп родовых мечей. Либо же, — подумалось мне сразу, — вообще работает на заказ.

Ха! Киллер с лицензией на убийство аристо! Лазейка в законе, не иначе…

То есть получается, что честь принцессы Анны здесь вообще не при чём. И теперь мне страсть как хочется узнать… вот это вот наша дуэль — это личная инициатива Бекетова или очередное покушение на род Черновых? Граф импровизирует или у него есть заказчик?

— Василий Фёдорович, — обратился я к Фирсову. — Мне очень отрадно, что Император опасается за мою репутацию. А вот то, что меня могут порезать, Императора не сильно волнует, я правильно понимаю?

— Его Величество верит в вас, — улыбнулся сотрудник Канцелярии.

Верит, значит?

Так… у меня в голове образовался третий вариант помимо личной инициативы Бекетова и покушения. Это может быть заготовка Императора, чтобы лишний раз прощупать мои яйца… ну… метафорически я имею в виду. Метафорические яйца на предмет метафорической крепости.