Все было готово к началу, когда со стороны входа послышался шум, затем три глухих удара и объявление, сделанное громким звучным голосом:
— Мастер над знаниями Персим Йесен к Его Высочеству принцу Никаниэлю Сердце Леса.
— Сейчас-то нас и раскроют. — обреченно проронил Гвойнан.
— Заткнись, старый. — шикнула на него Юла.
Хотя, судя по виду, ей тоже стало не по себе.
— Малем, со мной. — скомандовал Ник, расправляя обратно рукава. — Остальные, не лезьте. Если что — я позову.
Никаниэль вернулся в первую комнату, скорей всего как раз служившую приемной, и застал в ней седого старика в сопровождении двух солдат. Дед выглядел настолько ветхим, что казалось, будто стража нужна, чтобы вынести его тело, если он вдруг внезапно окочурится.
Длинная белоснежная борода, такого же цвета аккуратно расчесанные волосы до середины спины, простая коричневая мантия книгочея и круглые окуляры очков на морщинистом лбу. Судя по всему, мастер над знаниями имел среди предков кого-то из расы долгожителей, иначе вряд ли достиг бы такого почтенного возраста.
При виде Ника дед попытался поклониться, но принц его остановил. Не хватало еще, чтобы тот умер, не объяснив зачем пришел.
— Присаживайтесь, уважаемый. — сказал ему Никаниэль, указывая на довольно уютное кресло возле столика. — В ногах правды нет.
— Спасибо, Ваше Высочество. — отозвался Йесен отнюдь не старческим голосом. — Но согласно правилам этикета даже дворянам не позволено сидеть в присутствии особы королевской крови.
— Ну это, может, тут, у вас. — Ник добродушно улыбнулся. — В Эльфхейме старость и мудрость стоят выше традиций. А на территории проживания посла действуют правила страны, из которой он прибыл. Так что присаживайтесь, не стесняйтесь.
Персим принялся беззвучно шевелить губами, будто производя в уме какие-то расчеты, и Никаниэль, чтобы его не смущать, первым сел в кресло напротив предложенного. За его спиной встал Малем, и Йесен, наконец, тоже соизволил приземлить свой старческий зад. Один из стражников тут же положил рядом с ним здоровенный фолиант в кожаном переплете.
— Позвольте сразу к делу, Ваше Высочество. — произнес старик, сцепив длинные сухие пальцы и устремив Ника внимательный взгляд. — Несмотря на заверения уважаемого Гормилила, некоторые сомневаются в том, что вы на самом деле принадлежите к королевском роду. Слишком уж внезапно вы прибыли, да и…
— … внешность у меня не совсем эльфийская. — продолжил за него принц.
Едва услышав про причину визита, Никаниэль расслабился и откинулся на спинку кресла. Он опасался, что визитер мог явиться за Юлой, но, похоже, в облике проститутки ее никто не узнал. А уж будучи на самом деле наследником эльфийского престола, никаких тестов принц не боялся.