Ганс озвучил предложенную заказчиком цену, а я недолго думая отказался. Нет уж, услуги джака стоят гораздо дороже.

Казалось бы, всё решили и уже даже успели забыть про заказ, как ближе к вечеру корабль с внезапными гостями запросил разрешение на посадку.

Этот корабль принадлежал целой группе исследователей от Фильградского музея истории. Не часто таких гостей можно у нас встретить, так что я, не скрывая заинтересованности в их визите, дал добро на посадку.

Каково же было моё удивление, когда пятеро исследователей выстроились в шеренгу перед мной и заговорили о том самом заказе, отклонённом мною ранее:

— Владислав О’Нил, — начал седоволосый профессор по имени Николас, — прошу прощения за наглость, но мы бы хотели уточнить причину отказа.

Я окинул взглядом толпу в своём кабинете и прямо заявил, что игра, которую они предложили, не стоит свеч.

А дальше начались длительные торги.

Я даже заскучать успел. Цена поднималась, но как-то вяло. Впрочем, чего ещё я ожидал от музея истории. Несмотря на то, что цена увеличилась в полтора раза, я всё ещё был не готов взяться за их просьбу.

— Не густо, товарищи, не густо. Вы хоть имеете понятие, какая сложная работа предстоит исполнителям? А расходы?

Николас смиренно кивнул и попросил у меня подождать ровно одну минуту. Именно столько времени потребовалось, чтобы исследователи смогли о чём-то посовещаться.

— Господин О’Нил, увы, но всё, что мы можем вам предложить — это увеличение итоговой оплаты на пятнадцать процентов. И не сочтите за наглость, мы не пытаемся вас обмануть и нет, мы не недооцениваем ваш труд, просто финансирование, мягко говоря, у нас очень ограничено. Возможно, мы можем договориться как-то иначе? — он с надеждой взглянул на меня.

— Предлагайте, — я сложил руки в замок и с интересом ожидал продолжения.

— Мы можем порекомендовать ваши услуги в узких кругах специалистов.

Но старик не увидел в моих глазах ни капли заинтересованности. Рекламы в последнее время и так достаточно. Она, конечно, всегда хороша, но если это единственная причина браться за заказ, то я пас.

— Не все из них имеют ограниченный бюджет, — нарочно уточнил Николас, — к тому же, у нас есть официальное разрешение на вывоз всего, что мы захотим с осколка. Если мы обнаружим что-нибудь ценное, то быть может, вы согласитесь взять трофеи в качестве дополнительной оплаты.

— Трофеи… — задумчиво повторил я, — а что вообще вы собираетесь исследовать на том осколке?

— В своё время он принадлежал Хоувеллам, одному из древнейших родов! — подхватила низкорослая женщина в очках.