Первой, естественно, заняла своё место Императрица, как ни странно, положившая небольшой букетик из трёх цветов на стол возле себя. Так понравились именно эти, что нет желания расстаться?

Вслед за ней расселись дамы, которым кавалеры помогли, скорее для проформы подвинув стулья. Дело непривычное, но и с этим я справился. Надеюсь… Света как-то странно на меня взглянула. Необычно быть ведомым, но так даже лучше. Супруги в идеале должны дополнять друг друга. Сейчас начнутся женские разговоры, вот тут она меня и…

— Князь!

Это обращение ко мне послужило командой и стало тихо. Императрица помешала чай ложечкой. Негромко, но слышали это все. За столом князей немного. В данном случае, судя по взгляду государыни это я. Довольно жёсткому взгляду. Похоже, на самом деле пригласили нас сюда не в качестве награды за мои заслуги. Интересно…

— Слушаю, Ваше Величество.

— Как чудесно стали пахнуть эти цветы, постояв в воде… Но сейчас не об этом… Я давно хотела увидеться с вами лично, князь, так как мне крайне важно прояснить целый ряд вопросов, касающихся моей семьи. Наконец такая возможность мне предоставилась… В последнее время при дворе, да и вне его часто можно услышать разного рода инсинуации в адрес моих родственников и некоторые из этих досужих болтунов при этом упоминали ваше имя… С другой стороны супруг мой почти всегда отзывался о вас очень лестно. Его мнению в этих вопросах я больше доверяю…

— Благодарю, Ваше Величество, я делаю всё возможное для того, чтобы хоть как-то облегчить тяжёлый труд Его Величества, направленный во благо всех его подданных и всей Империи. Большей частью это касается самых отдалённых провинций. Это юг и острова океана, запад и северо-запад государства. Я побывал в Империи Тьмы, на Разломе — главном острове Южного океана, в Новгороде-Северском, недавное освобождённом от Тьмы армией кланов, и ещё в целом ряде менее значимых мест… Но на востоке Империи мне побывать пока не удалось и, возможно, по этой причине, я не имел чести быть представленным кому-либо из ваших родственников. И, к стыду своему, почти ничего не знаю об упомянутых вами проблемах.

— Да? Странно, я слышала иное, но мне почему-то хочется вам верить. Так вы не придерживаетесь той крайне странной точки зрения, которую повсюду распространяют некоторые ретивые доброхоты, утверждая, что брат моей матери, князь Бэльдар, чуть ли не изменник и даже связался с силами Тьмы.

— К сожалению, Ваше Величество, а может быть и к счастью, я не имел чести быть представлен его светлости князю и достоверных сведений на эту тему не имею. Слухи разного толка до меня доходили, но кто верит слухам?