— Значит, вы поэтому его бережете? — тихонько спросила Ланка, во все глаза глядя на нэлу Арти.

Та нахмурилась.

— Барьер для нас — источник силы, который позволяет сохранить наши способности. Здесь мы быстрее, ловчее. Только здесь мы можем беспрепятственно создавать свои порталы. Здесь же мы живем и сохраняем молодость гораздо дольше любого смертного. Однако так было не всегда.

— То есть какое-то время вы от него не зависели?

— Раньше у нас не было большой необходимости спускаться в человеческие города, а теперь мы вынуждены это делать, даже зная, что нас это ослабляет. Раньше у наших мужчин не было причин заводить связи на стороне, а теперь без этого мы обречены на вымирание. Проклятие сделало нас другими, перевернуло нашу жизнь с ног на голову и в том числе привязало к барьеру так, как не сумели привязать даже ведьмы. Поэтому теперь, если мы хотим жить, то должны его охранять.

«Так вот почему они не могли найти общий язык с императором… — присвистнул у меня в голове Норр. — Если разрушить барьер, то химеры в худшем случае вымрут, а в лучшем — останутся без подаренных ведьмами привилегий. Неудивительно, что они никого сюда не пускают и стремятся держать дистанцию с остальными расами».

«Получается, тот, кто их проклял, не только нарушил связь между химерами и их хозяевами, но и вынудил жить именно здесь, в горах? — проговорила я, рассеянно поглаживая спящую Злюку. — Выходит, он их искусственно изолировал. Превратил в изгоев. А если бы жрецы не сумели ослабить проклятие, то он их фактически уничтожил бы. Если не физически, то уж морально точно».

«Интересно, чем химеры ему так насолили?»

«Нарин говорил о какой-то ошибке… — припомнила я. — И о том, что каждый расплачивается за нее по-своему. Даже вожаки».

«Жестокое наказание, — согласился со мной призрак. — Но, вероятно, заслуженное, раз даже вождь говорит о нем скорее с сожалением, нежели с ненавистью».

— Ниэль, проснись! — вдруг толкнула меня локтем в бок Ланка.

Я поспешно подняла взгляд.

— А? Чего?

— Ты опять отключилась, — прошептала подруга, указав на накрытый стол и на заходящих в столовую оборотней, возвращение которых я едва не пропустила. — Норр узнал что-то срочное?

— Да нет, все в порядке.

— Ну тогда не спи на ходу. Это невежливо.

Когда оборотни расселись, нэла Арти представила нас друг другу как положено. Правда, поначалу это выглядело несколько официально и поэтому натянуто, но потом ари Ноэн взял дело в свои руки и быстро снял напряжение удачной шуткой, поэтому обед прошел в довольно теплой, я бы даже сказала — дружеской обстановке, которая еще раз доказала — мроны только выглядят мрачными и нелюдимыми, тогда как на деле они довольно приятные собеседники, образованные и начитанные. Вдобавок очень живо интересующиеся новостями империи и обладающие прекрасным чувством юмора.