— Я мертв. На крохотный миг между исчезновением в одном месте и появлением в другом я перестаю быть. Что для человека является смертью.

Признаться, в голове это укладывалось с трудом. Получается, совершая прыжок, он каждый раз умирал? А тот Соу Мин, который возникал в месте назначения, был копией того, кто начинал прыжок? Разум, душа и дух никуда не пропадали — они нематериальны, но тело, получается, не перемещалось, а воссоздавалось?

Некоторое время я глуповато моргал, усваивая новую вводную, затем уточнил:

— Мне надо пожелать умереть, чтобы прыгнуть?

— Какой же ты недалекий! Ты должен уяснить, что дух, душа и тело — суть одно! Пока же у тебя во главе стоит тело — ты не прыгнешь!

Я продолжал практиковаться на каждом привале. А когда не делал этого, медитировал, сидя в седле. Пытался сделать три даньтяня единой сетью, без этого, как уже стало понятно, прорыва не случится.

Раньше все это как работало: я прожимал иконку в интерфейсе богини — и техника выполнялась. Тело Вэнь Тая было к этому готово, а чтобы мой материалистичный разум не взбунтовался и не пошел в разнос, система сама переводила все эти немыслимые ли, ляны и ши в удобоваримые метры и килограммы. Попутно подсчитывая, сколько единиц энергии сейчас находится в резервуарах, сколько расходуется на каждое заклинание и, наконец, каков естественный приток ци.

После того как интерфейс Гуаньинь у меня забрали, пришлось выкручиваться своими силами. Что-то я уже и без иконок научился делать, что-то освоил самостоятельно. «Плащ полководца» вообще с нуля создал — под контролем призрачного шифу. Но ни одна техника раньше не требовала от меня полной синхронизации всех трех резервуаров.

На пятый день пути — мы как раз подъезжали к «моим» владениям, то есть к землям фракции Вэнь, городу Юйчжан, — у меня наконец получилось. Я смог прыгнуть.

Произошло это на вечернем привале. Мы разбили лагерь, поужинали, после чего я, как обычно, приступил к занятиям. Вероятно, я уже здорово себя замордовал постоянными подходами, поэтому был не яростно сосредоточен на цели, а расслаблен и даже равнодушен. Положа руку на сердце, мне было плевать — получится или нет. Обычная рутинная тренировка. Тот же Соу Мин в мою сторону не смотрел. Валялся на земле и жевал травинку.

«Перемещается дух, а не тело, — в очередной раз повторил я мантру. — Тело будет разрушено здесь и воссоздано там».

Там — дерево на окраине полянки в пяти метрах от места моих занятий. Твердя надоевшие больше рисовых лепешек слова, в какой-то момент я моргнул, а потом обнаружил, что почти в упор смотрю на шершавую кору.