Как я мог не воспользоваться этим? Змейке дал задание найти в пещеру, где скрывается Шувалов, альтернативный вход, и питомица пробралась через астральные норы, попадая в комнату, где проходило жертвоприношение.

Тёмные жрецы уничтожали очередного гвардейца Шувалова.

Всё понятно! Загнанному в угол князю ничего не осталось, кроме как ускорить тёмный ритуал, убивая своих подданных.

К тому же меня очень напрягло тёмно-синее свечение, которое тянулось с потолка пещеры. Оно напитывало сам алтарь, у подножья которого уже клубилась тьма. Кто-то ему помогает. Ещё бы понять, что это за благодетели.

Одно я точно понял — времени мало, и нужно выдвигаться.

Я подошёл к Орлову, который отчитывал Евграфия Романовича.

— Послушайте, мы очень спешим, — произнёс Орлов. — Можно ли побыстрей?

— Дайте мне ещё полчаса — и тёмный щит будет разрушен, — ответил артефактор. — Гарантирую.

— Но желательно быстрее это сделать, — упёрся Орлов. — Мы можем упустить Шувалова.

— Это очень тонкая работа, вы поймите, — уважительно ответил Евграфий Романович. — Я не могу прыгнуть выше головы. Притом на тёмную энергию нельзя воздействовать с помощью обычных артефактов, иначе этот щит станет ещё крепче. А вот этой штуковиной мы его разрушим.

— Надо делать, как говорит Евграфий Романович, — вмешался я. — Если не хотите лишнего геморроя.

Орлов раздражённо посмотрел на меня, затем коротко кивнул.

— И ещё, — добавил я. — Нам надо выдвигаться. Пока подойдём к пещере — тёмный щит будет разрушен.

Орлов посмотрел на часы, затем очень неохотно согласился.

Мы собирались оперативно. Я мог переместиться при помощи змейки, но решил остаться с имперцами. Всё-таки раньше щит не будет развоплощён, а так хоть прикрою их. Мало ли что там удумал Шувалов.

С артефактором остался небольшой отряд имперцев, да к тому же я решил оставить Дракариса.

Платформы жужжали, не касаясь заснеженной тропы. Мы поднимались всё выше и выше. И мои питомцы были рядом. Кузьма нервничал, почёсываясь, Рэмбо клацал клювом, Акулыч теребил лямку защитного артефакта от имперцев, который ему на фиг не нужен. Лишь Регина дремала в рюкзаке.

Я посмотрел в сторону пропасти справа. Слева от нас — отвесная скала.

— Да уж, лучше момента для нападения не найти, — пробурчал Акулыч.

— Дружище, ты бы лучше помолчал, — добродушно улыбнулся Игорь.

— А что я сказал? Только факты, — пожал плечами удивлённый Акулыч.

— Не каркай, — ответил Игорь.

— Так я не каркаю, а говорю по-человечески… — объяснил акулоид, затем просиял. — А-а-а, я понял. Это метафора! Вроде «не накликай беду»!

— Именно так, — ответил я. — И потише будь, а то мало ли кто услышит.