На душе заскреблись кошки…
Я сильнее перехватил рогатину и окинул взглядом своих людей. Эйвинд замер в ехидном напряжении и оттянул губы в кровожадном оскале — чем-то он сейчас напоминал покойного Бьерна под Гранборгом… Остальные хирдманы замерли в готовых позах, их глаза блестели хищным, голодным блеском. Победить медведя на охоте считалось высшей доблестью и великолепной традицией скрепления хирда.
Поэтично…
Пока чьи-то кишки не окажутся на снегу и не начнут медленно остывать.
— Надо его с уступа сбросить! — рявкнул я, разбив своим дыханием зимнюю морозь. — Меньше риска, и шкура целее останется! Давайте за мной!
Мой шаг вперёд разорвал тишину хрустящим разрезом. Медведь, закончив с очередным псом, развернул к нам свою огромную, лобастую голову. Его глаза, две капли самой древней ночи, уставились на меня. Он фыркнул, и пар из ноздрей встал в воздухе густыми столбами.
— Отвлекайте его! — крикнул я.
Трое ринулись в сторону, поднимая крик и железо. Медведь ответил рёвом, от которого сжались внутренности, и повернул к ним свою громаду. Мех налился живым рельефом — под ним заклубилась слепая, абсолютная сила.
Я метнулся влево и вонзил рогатину в снег у самого края уступа и, используя её как рычаг, поднялся чуть выше. Камень был покрыт льдом, сапоги скользили, цепляясь за выступы. Я услышал за спиной бешеный лай и человеческий крик…
Обернувшись, я увидел, как Эйвинд плавно зашел за спину зверю. Его копьё метнулось вперед, и сталь ласково царапнула медвежье плечо, оставив алую нитку на бурой шерсти. Зверь рявкнул и развернулся к новой боли, забыв на миг о нашей троице…
Я отпустил тело, как камень с утёса — дал ему вес, тишину и неумолимую траекторию. Всё остальное сделала скорость. Рогатина вошла в тугой канат мышц у сустава, где шея встречается с туловищем.
Медведь взревел. Он рванулся на древко, и дерево застонало, выгибаясь неестественной тугой дугой. Я упёрся ногами, чувствуя, как снег предательски плывёт, как опора уходит из-под пяток. Весь мир сжался до горящих чёрных бусин-глаз, до пасти, из которой пахло мёдом и тлением, до огненного кольца в плечах, где мышцы рвались, удерживая этот безумный рычаг между жизнью и смертью.
— Копья! — заорал Эйвинд.
Облако снега взметнулось сбоку… Кто-то вогнал своё копьё под ребро зверя, туда, где под шкурой таилось горячее дыхание. Кто-то бил ниже, в заднюю ляжку. Медведь дёрнулся, и древко вырвалось из моих рук. Откатился назад, пальцы нащупывали за спиной родной сакс — я схватился за него, как утопающий — за соломинку.
Но зверь уже был не тот. Он осел, тяжко дыша. Каждый вдох вырывался клокотанием. Тёмная кровь стекала по бурому меху, падала на снег с тихим шипением. Он попытался повернуться, но задняя нога подкосилась, став вдруг чужой.