— Кто в моём поколении способен рискнуть здоровьем и спровоцировать меня? — искренне удивился я. — Чародей пятого ранга, пусть и взявшего его совсем недавно и по идее ещё неумелого да неопытного, но молодой… Мало кто из старшего поколения решится ударить в грязь лицом, устроив конфликт.

— А зачем им его устраивать самим? — подняла брови красавица, потянувшись. — Они могут поступить куда как проще — зная твой темперамент и нрав, просто парой-тройкой оскорблений спровоцируют и всё, ты сам кого нужно вызовешь. Разве нет?

— Такое… возможно, — признал я. — Предлагаешь не обращать внимание и глотать оскорбления?

— В открытую, прилюдно никто не рискнет тебя задевать, — пояснила она. — Да и зная неприятную тенденцию, связанную с тобой — постоянные победы над чародеями на один ранг выше — никто, наверное, открыто провоцировать не рискнет… Но ведь скандал можно устроить по разному, верно? И дуэль необязательный её исход — достаточно будет лишь выставить тебя в неприглядном свете. Держи в уме одну простую мысль, Аристарх Николаевич — любая нападка там, на балу, будет нести в себе цель дискредитировать не тебя, а Хельгу Павловну. Воронцовым очень не понравился тот эпизод, что ты устроил в резиденции генерал-губернатора. Твои выходки пошатнули само положение второго сына Павла Александровича, и это не может их не расстраивать.

— Особенно его мамашу, верно? — усмехнулся я. — Урожденную Воронцову, чей сыночек шлёпнулся в лужу, пытаясь задеть жалкого Мастера… Против которого хотел устроить аж три поединка подряд, в одном из которых был противник на ранг выше, а в третьем он должен был лично добить усталого и гордого меня… Верно я говорю?

— Твой новый вассал, Петр Смолов, хорошо знает своё дело, — довольно улыбнулась Синицина. — Да, именно в такой форме мы распространяем этот эпизод. Ты ведь не в обиде?

— Хельга — моя невеста, — пожал плечами я. — Любые ваши действия, идущие ей на пользу, меня только радуют. Так что плевать.

— Интересно, когда ты отцу моему это скажешь, — проворчала девушка.

— О том, что ты моя невеста? — уточнил я с усмешкой.

— Именно! — с вызовом ответила она.

— Я обещал, что после взятия пятого ранга, и пятый ранг уже мой, дорогая, — сжал я её ладошку. — Уже скоро ты станешь моей.

— Я еще не давала своего согласия! — фыркнула девушка.

— Я буду стараться убедить тебя всеми силами, — улыбнулся я. — Да и вообще — куда тебе деваться, красавица? Девичью честь я уже похитил.

— Наглец! — покраснев, хлопнула меня девушка по руке.

В общем, до Александровска мы добрались без особых приключений. Хельга, само собой, отправилась во дворец отца — где ещё жить официально признанной бастардке, которая талантом едва ли отца не превосходит? Главный политический актив Второго Императора… Надеюсь, он не поддастся соблазну разменять её здесь и сейчас на сию минутную выгоду. Иначе быть конфликту… Не сейчас, сейчас я лишь мелкий таракан под его пятой. Но когда я возьму восьмой ранг — а я его возьму точно и не далее, чем лет за десять, максимум пятнадцать лет — я буду Магом Заклятий. Чародеем восьмого ранга, обладающим всем богатством памяти прошлой жизни… Нафига ему такие недоброжелатели, верно?