— Именно эти обстоятельства и вынуждают меня применить столь жесткое наказание, — отец опустился в кресло и глянул на дочь, потом перевел взгляд на жену, пока не сказавшую ни одного слова в поддержку кого-либо. — Пойми, Ника, я беспокоюсь за тебя так же, как и за Лену, и за Витьку. Вы — мои дети, но ты, как старшая, должна понимать и свою ответственность. Пока идет непонятная свистопляска вокруг княжича Мамонова, ты должна проявлять осторожность и разумность.

— И долго она продлится? — угрюмо спросила Ника. — Найдете одних уродов, появятся другие. Вся жизнь аристократа — вечная борьба за место под солнцем. Андрей хочет занять одно из этих мест. Что здесь плохого?

— Плохое то, что ты подвергаешься опасности вместе с ним, — повторил Елецкий. — И его решимость принимать на себя магические атаки — весьма сильные, кстати — нисколько меня не трогает. Когда-нибудь он ошибется и погубит себя, а вместе с ним и того, кто ему доверился.

— Володя, дело ведь не в твоих страхах за дочь, — мягко сказала Ольга Егоровна, решив направить разговор в более мягкое русло. — Там что-то иное. И ты знаешь причину.

— Да при чем здесь иная причина, Оля? — поморщился князь. — В первую очередь нужно обезопасить дочь.

— Ника права. Сильные кланы всегда находятся в сложных взаимоотношениях друг с другом, — женщина погладила понурившуюся княжну по голове. — Между ними периодически вспыхивает вражда, что приводит к печальным потерям. Ты уверен, что жизнь дочери станет спокойнее, если она выйдет замуж за кого-то из Мстиславских?

Вероника фыркнула возмущенно, щеки ее заалели от услышанного. Впрочем, ей хватило ума промолчать и внимательно слушать.

— На девяносто процентов, если так, — спокойно парировал отец. — Только вот не надо так улыбаться! Это все же серьезная гарантия! А будь это кто-то из союзников или вассалов императорской Семьи, то цифра стремительно покатится вниз. Но не настолько, чтобы быть под постоянной угрозой нападения! Ника уже второй раз за короткое время знакомства с Мамоновым подверглась опасности!

— Он меня и спас дважды! — выпалила Ника. — Без вмешательства охраны!

— Я не умаляю его достоинств, дочь! — выдохнул устало князь. — Молодец, поступил по-мужски, как и подобает дворянину! Я пытаюсь сказать, что такая периодичность опасностей аномальна для шестнадцатилетнего юноши! Мы не на войне! Мамоновы ни с кем не воюют, хотя врагов и соперников хватает! Я был на совещании в ГСБ и специально узнавал ситуацию по клановым конфликтам! Есть мелкие стычки, которые решаются на другом уровне, но серьезные кланы сейчас находятся в равновесии, никаких разногласий у них нет! Почему же мальчишка подвергается нападениям?