Истратив заряд, я тяжело выдохнул: после такой стрельбы тело слегка потряхивало от истощения альвы. В разогревшемся воздухе витала вонь от расплавленного камня и удушливый запах горелого дерева.

— Как же мне повезло, что Орлов не стал стрелять в меня полным зарядом…

— Теперь другое дело, — довольно кивнула Лили, вставая на фоне горящих огрызков деревьев. — Сейчас они подходят для твоего уровня силы, но скоро этого станет мало. Их придётся улучшать.

— Ты смеёшься? — нахмурился я. — В них и так дури — как у опытных магов. Куда ещё больше? Да и какой человек выдержит?

— Дай-ка мне, — она подошла и положила свою руку поверх моей, сжимавшей пистолет. Лили подняла ствол и направила на покосившееся иссушенное дерево вдалеке. Альва заструилась по телу под её влиянием, ладонь наполнилась нетерпимым жаром — и влилась в пистолет.

Пальчик Лили нажал на спуск…

На миг я ослеп от вспышки. В лицо ударило жаром, весь лес озарился ярким светом, земля дрогнула. А через миг вдали взвился огненный столб с дымными краями.

Никакого дерева уже не было, как и сотни деревьев за ним: по земле вдаль на пару километров тянулся жирный черный след, словно по ней полоснули раскалённым кнутом. Почву содрало до камней, исходящих раскалённым паром.

Лили с улыбкой отпустила мою руку.

— Ты должен тренироваться ещё больше, хозяин, чтобы скорее получить третью стигмату. Каждый день. Такие, как этот граф Орлов, не должны быть тебе ровней, а их будет на нашем пути больше с каждым днём.

— Я знаю. Но вот полигон всё же надо найти другой. Что-нибудь в горах или старых выработках, чтобы не привлекать внимания людей.

— У меня другая идея, — она зловеще ухмыльнулась. — Красные зоны, Ярослав. Тебе нужна практика в бою, а ещё — ядра монстров. Единственный твой вариант быстро нарастить силы. И чем сильнее твои враги, тем лучше. И нужно начать как можно скорее. Завтра же.

— Завтра, — я усмехнулся, убирая пистолеты в сумку. — Завтра я возвращаюсь в институт, Лили.

— Зачем? — она уперла руки в бока тёплого пальто.

— А затем, дорогой мой кодекс, что не всё в этом мире решается магической силой, — я поднял сумку и протянул ей руку. — Идём, у меня куча дел. Надо вытаскивать род из долгов.

* * *

— Доброе утро, — я вошел в аудиторию и привычно поднялся на свое место. Словно и не было последних недель моего отсутствия. Только вот перемены я заметил сразу.

Благородные барышни отводили взгляд, а простолюдины — наоборот, смотрели едва ли не с восхищением. Некоторые сразу стали что-то писать в альвафонах, а один парень, из мелких дворян, даже поднялся с места и пожал мне руку.