Кто-то завизжал, кто-то громко пукнул. Водоносик испугался и спрятался за спины других детей. Все боялись, но все остались на своих местах. Трусов больше нет. А Косматик и его отчаянные дружки выступили вперёд. Один из них, Звонарь, наиболее грамотный, посещавший уроки Учителя-Совратителя так же часто, как Водоносик, сказал:
— Хватит нас пугать, пора испытывать.
— Дело говоришь. А ну, все живо наверх!
Из ворот чёрных небесных домов вывалились верёвки, с вплетёнными в них поперечинами.
— Кто первый залезет, тот малец-молодец, — прогромыхал мощным голосом другой наёмник.
Толкая друг друга, Косматик и его отчаянные дружки первыми подбежали к верёвкам и начали взбираться. Так как никто из них не имел опыта лазанья, многие упали. Другие не упали, но, забравшись до середины, сильно раскачали верёвку, помешав карабкаться товарищам.
Водоносик не спешил: приглядывался к верёвкам и к наёмникам. Кажется, испытание уже началось. Наёмники следили, как мальцы выполняли первое в жизни задание.
Выбрав верёвку, Водоносик стал пробираться к ней, стараясь не попадать в свет, источаемый масками наёмников.
В итоге на каждом из четырёх акрабов оказался свой победитель.
— Я малец-молодец! — заорал Косматик, первым добравшийся до ворот.
— И я малец-молодец, — прокричал с другого акраба сын бывшего наёмника.
Водоносик тоже хотел бы стать мальцом-молодцом, но только в мечтах. На деле он залез одним из последних, постоянно прячась за телом лезшего впереди него долговязого парня в тунике, переделанной из отцовского халата.
В акрабе темно, окна закрыты плоскими железными полосками. И кое-где уже сидели незнакомые дети, набранные на других ветроломах. Забившись в угол, где стояли какие-то кувшины, привязанные к полу, Водоносик привычно подобрал ноги, втянул голову в плечи и, затаив дыхание, стал наблюдать.
Наёмник залетел внутрь, собрал верёвки и закрыл ворота. Небесные дома помчались в сторону Ветролома Пяти Гракков.
5. Вспоминай и мечтай
ВОДОНОСИК ВСЕГО ОДИН РАЗ в жизни летал на акрабе. Внутренний Голос напомнил, что нет, что он летал четыре раз. Это было ещё при живой матери, и летали они на рынок Шестого Кольца. Но Водоносик был так мал, что в личной памяти ничего не отложилось. А вот последний раз запомнил.
Однажды отец и его друг, одноногий сосед, заказали извозчика и попросили подняться как можно выше и долететь как можно дальше к срединным Кольцам.
— Хочу сыну твердь показать, — сказал папа.
Одноногий тряхнул крохотной шкатулкой с золотом:
— Заодно отпразднуем мою радость на Всеобщем Пути: род Поау, наконец-то признал свои обязательства и выплатил мне причитающееся пожертвование за потерю ноги.