— Останки неучтенной Альфа-особи обнаружены. — сообщила Сеть — Даю маркер.

В груде каменных обломков впереди засветился участок. Саймон перелез через нагромождение мусора и увидел зрелище, похлеще любого фильма ужасов. Прямо перед ним лежало нечто, похожее на тонкий полупрозрачный кокон, размером с набитый продуктами целлофановый пакет из супермаркета. Внутри него просматривались очертания деформированной головы без нижней челюсти. И это нечто пульсировало и дышало…

Вот дерьмо! И что с этим делать? Отдать в лабораторию на исследование? Но ближайший телепорт в Нью-Йорке, и ему туда никак пешком не добраться. Уничтожить, а потом разбираться? Да как "это" вообще может жить? Неужели и его нынешнее тело способно также?

— Сеть, у тебя есть данные о состоянии объекта?

— Расчетное время жизни без консервирующего раствора истечет через восемь часов, семнадцать минут.

Невозможно. Ему никак не успеть доставить это в ближайший исследовательский центр в Нью-Йорке, а Лос-Анджелесский телепорт до сих пор не построен.

— Ты его сможешь уничтожить?

— Уничтожении объекта силами Сети невозможно. Это противоречит основному постулату: Альфа неприкосновенен.

— Все придется делать самому. — заворчал Саймон и поднял с земли здоровенный камень.

А в следующую секунду его парализовало. Он застыл в неестественной позе и булыжник выпал из рук. Заимствованное тело больше ему не принадлежало.

— Сеть! Какого черта? — прохрипел он.

— Омега и ее производные не могут причинить вред Альфе. Это фундаментальная основа моего существования.

— Я — Альфа! Я твой хозяин!

— В данный момент вы используете мои ресурсы и пытаетесь уничтожить объект опосредовано.

— Ты хочешь сказать, что для того, чтобы добить этот кусок гниющего мяса, мне нужно явиться сюда в своем теле лично? — возмутился он.

— Такой вариант не противоречит фундаментальным основам. Вы можете уничтожить объект собственными силами совершенно беспрепятственно.

Внезапно, прямо на глазах Саймона, маркер над ненавистным объектом погас.

— Я не просил его выключать!

— Управляющий бионт Альфы-13 покинул Сеть, узнав о вашем намерении ему навредить.

— То есть как так "покинул"? — Векслер был ошарашен сообщением программы. — Ты — Сеть, или проходной двор? Хочешь сказать, что он отключается по желанию? Я тоже так могу?

— Можете. При погружении в недра планеты на недоступную мне глубину.

— Я что-то не заметил, чтобы он погружался. — съязвил Саймон. — Какого черта у неопознанного Альфы больше полномочий, чем у Председателя Совета?

— Так решил Создатель. Ваши полномочия значительно шире, но функция беспрепятственного отключения от Сети доступна только технобионту уникума.